ベルギー代表に敗れたアメリカ合衆国代表【写真：Getty Images】
開催国でありながら、これほどまでに中立的なファンから支持を得られなかったチームは珍しい。アメリカ合衆国代表は、異例の処分変更や政治介入によって厳しい批判を浴び、世界中から逆風を受けた。そして、その逆風を跳ね返すことはできず、ベルギー代表に1-4で敗れて大会から姿を消した。
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政治介入が招いた大きな波紋
今大会3ゴールを挙げていたアメリカ合衆国代表のエース、フォラリン・バログンは、ラウンド32のボスニア・ヘルツェゴビナ代表戦で退場処分を受け、本来であれば今日の一戦は出場停止となるはずだった。
しかし、処分の執行が1年間猶予されるという異例の決定が下され、世界中で大きな波紋を呼び、多くの批判が殺到した。
この決定には、アメリカ合衆国のドナルド・トランプ大統領がFIFAに処分の見直しを働きかけたとも報じられており、政治がスポーツに介入したことで競技の公平性が損なわれたのではないかという声も相次いだ。
こうした一連の騒動もあってか、多くの“フットボール”ファンは自然とベルギー代表に肩入れしていたことだろう。
この日、試合が行われたシアトルのスタジアムにはいつものように大勢のアメリカサポーターが詰めかけ、開催国らしい雰囲気を作り上げていた。
一方で、スタジアムの外では世界中の視線がアメリカに厳しく向けられており、実質的には「超アウェイ」とも言える状況だった。
これほどまでに中立的なファンの支持を得られなかった開催国は、W杯の歴史でも極めて異例と言えるかもしれない。
今大会では、大会運営を巡るアメリカへの批判的な報道が相次いでいたが、自国大統領による処分への介入は、大会そのものの信頼性や価値にまで影を落とした。
迎えたベルギー代表戦。因果応報ともいうべきか、アメリカ合衆国代表は1-4で敗れ、大会からひっそりと姿を消した。
今回の一件は、スポーツにおける公平性の意義を改めて浮き彫りにした。
そして、長い歴史を紡いできた「フットボール」の価値は、最後はピッチの上で証明された。
逆風の中でも戦い抜き、実力を結果で証明したベルギーの選手たちには、最大限のリスペクトを送りたい。
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