さあ、プレーオフ決勝を見よう
【写真：Getty Images】
さて、今季のプレーオフ決勝の顔ぶれは、シェフィールド・ユナイテッドとサンダーランドに決定した。
1年でのプレミアリーグ復帰を目指すシェフィールド・ユナイテッドは、一時はリーグで首位に立つも、最終盤に失速して3位でフィニッシュ。それでも準決勝では、ブリストル・シティに2戦合計6-0で勝利してファイナルへと駒を進めた。
昨シーズンのプレミアリーグで史上最多の104失点を喫したクリス・ワイルダー監督が率いるチームは、今シーズンに向けて大幅にメンバーを刷新した。財務状況の影響で開幕前に主力の売却を余儀なくされ、守備陣の立て続けの負傷に悩まされた昨季のリベンジを果たす準備はできている。
一方のサンダーランドは、リーグ戦を悪夢の5連敗で終えて4位でフィニッシュ。その間に1ゴールしか決めることができず、悪い流れを払拭できないまま深刻な得点力不足に悩まされていた。最後に複数得点を決めたのは3月8日に行われたカーディフ・シティ戦まで遡る中で、コベントリー・シティと準決勝で対戦した。
アウェイの1stレグで2ヶ月ぶりに複数得点を決めて2-1で勝利すると、ホームで行われた2nd legは76分に先制を許して同点のまま延長戦へ。PK戦に突入する可能性があった中で、第1戦で20回のクリア、第2戦で19回のクリアを記録した守備の要であるダニエル・バラードが、120+2分にラストプレーのコーナーキックから億千金の決勝ゴールを記録した。
本拠地スタジアム・オブ・ライトが揺れるドラマを起こした“ブラック・キャッツ”が、2016/17シーズン以来のプレミアリーグ復帰を目指してプレーオフ決勝を戦う。
この大注目の一戦は、日本時間24日（土）の23時にキックオフの予定だ。動画プラットフォーム『DAZN』で放送されるので、日常的にイングランドをはじめとする海外サッカーに触れている方はもちろん、普段は観ないという方にもお勧めをしたい一戦である。
（文：安洋一郎）
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