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FW：植木理子（うえき・りこ）

なでしこジャパンFW植木理子【写真：Getty Images】

生年月日：1999年7月30日（26歳）
所属クラブ：ウェストハム・ユナイテッド（イングランド）
なでしこジャパン通算成績：48試合16得点
アジア杯グループリーグ成績：2試合4得点1アシスト

　現在のニルス・ニールセン体制のFWには、田中美南という絶対的なエースがいる。

　だが、今回のAFC女子アジアカップ オーストラリア2026のグループリーグ（GL）においては、植木理子がエースの座を奪い、活躍している。

　初戦となったチャイニーズ・タイペイ女子代表戦では、出番が回ってこなかったが、GL第2節のインド女子代表戦以降から、植木が底力を発揮し始める。

　インド戦の先発は、第1戦目と同じ田中だったが、後半のスタートから同選手と変わってピッチへ。すると、わずか2分後の47分に1点目をマーク。2024年7月に行われたガーナ女子代表との国際親善試合以来のゴールとなった。

　約1年半ぶりのゴールで勢いづいた同選手は、その3分後に2点目。さらに65分にも得点を決め、自身初のなでしこジャパンでハットトリックを達成する。

　また、宮澤ひなたの3点目をアシストし、チームメイトのハットトリックも演出。この試合3ゴール1アシストの4得点に絡む大活躍となった。

　その活躍が、ニルス・ニールセン監督への評価に繋がり、第3戦のベトナム女子代表ではスタメンで出場することに。

　約1年ぶりの先発起用となった植木は、同監督からの期待に応える。

　前半の序盤まで得点を奪えず、インド戦に比べ苦戦するが、21分に背番号9のゴールで均衡を破る。その後も決定機を演出し、ベトナムの驚異となっていた。

　わずか2試合で、4得点1アシストと波に乗る植木。相手が格下ということもあり簡単にネットを揺らしているが、全得点シーンを振り返ってみると、相手DFとの駆け引きやスペースに入るタイミングなどを常に狙っているのがわかる。

　所属クラブでは、今季女子スーパーリーグ（WSL）で16試合1得点4アシストとゴールから遠ざかっているが、それを感じさせない決定力ぶりを今大会で見せている。

　現在、同大会の得点ランキングでトップタイの位置にいる植木。なでしこジャパンにも同じく4得点で並ぶ清家貴子の存在もあるが、十分に得点ランク1位を狙えるポジションにいるのは間違いない。