【写真：Getty Images】

　AFC U20アジアカップ中国2027予選が各地で行われている。グループHでは、前回王者のU-20オーストラリア代表が2試合を終えて勝ち点4の2位。現地時間6日の最終節では首位インドネシアとの直接対決を控えており、結果次第では本大会出場を逃す可能性も残されている。

前回王者オーストラリアがまさかの予選敗退危機

　オーストラリアは2025年に行われた前回大会で初優勝。グループステージを3戦全勝で突破すると、準々決勝でイラクを3-2、準決勝では日本を2-0で下した。決勝ではサウジアラビアと延長戦まで1-1で譲らず、PK戦を5-4で制してアジア王者に輝いた。

　連覇を目指す今予選では、初戦で開催国ラオスに2-0で勝利した。しかし、第2節のマレーシア戦では開始4分にマーカス・ニールのゴールで先制しながら、後半に2失点を喫して逆転を許す展開に。82分に途中出場のアラート・アブドゥルラーマンが同点弾を決めたが、終盤に得たPKは相手GKに阻まれ、2-2のドローに終わった。

　一方、インドネシアは初戦でマレーシアと0-0で引き分けた後、第2節ではラオスに3-0で快勝。勝ち点4でオーストラリアと並びながら、得失点差で上回ってグループ首位に浮上した。3位マレーシアも勝ち点2につけており、最終節を前に3チームが本大会出場を争っている。

　最終節ではオーストラリアとインドネシアが直接対決し、マレーシアは最下位ラオスと対戦する。オーストラリアがインドネシアに敗れ、マレーシアがラオスを破った場合、オーストラリアは3位へ転落し、その時点で予選敗退が決まる。

　なお、今予選では8グループの各首位に加え、2位の成績上位7チームが開催国中国とともに本大会へ進出する。前回大会で頂点に立ったオーストラリアは、最終節でアジア王者としての意地を見せ、本大会への切符をつかむことができるだろうか。

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