アジア競技大会で決勝進出を果たしたU-21日本代表【写真：Getty Images】
空席が話題となっている愛知・名古屋アジア競技大会。男子サッカーのU-21日本代表は、準決勝までの5試合で平均15,959人を集めた。大きなスタジアムでは寂しく映る数字だが、開催日や他の国際試合と比べると、違った側面も見えてくる。韓国との決勝を前に、その観客数をどう評価すべきか考える。
空席の印象と、実際に集まった人数
愛知・名古屋で開催中のアジア競技大会は、開会式から空席の多さが話題になった。9月19日の開会式について、中国の国営通信社『新華社』は「約3万人を収容できるスタンドには、この時点でもまだ少なくない空席があった」と報道。台湾の『聯合新聞網』も、特派記者のコラムで「一度は完売とされた開幕式に大量の空席が出た」と指摘した。
一方、アラブ系大手メディア『アルジャジーラ』などが伝えた主催者側の説明では、チケットは7割が売れていたという。アジアオリンピック評議会（OCA）のフセイン・アルムサラム事務総長は、聖火台の周囲に観客を入れない区画があったことや、台風接近への懸念が客足に影響した可能性を挙げている（出典：台湾メディア『中央社』）。
空席の話題は競技が進んでも続いた。香港の『サウスチャイナ・モーニング・ポスト』は9月30日、女子サッカー準決勝の日本対韓国を見守ったのは1,000人足らずだったと報道。大会幹部が一部競技の観客数を「残念」と認めたと伝えた。
では、男子のU-21日本代表はどうか。『Transfermarkt』の記録と大会公式発表を基に集計すると、準決勝までの5試合で計79,795人、1試合平均15,959人が来場した。
空席の印象を考えるうえで、会場の規模は欠かせない。準々決勝までの4試合が行われた豊田スタジアムは、最大44,380席を備える。この4試合の平均は約16,061人で、最大収容人数の約36％に当たる。1万6,000人が集まっても空席が目立つ規模であることは確かだ。
開催日による違いもある。9月16日（水）のホンコン・チャイナ戦は7,720人だった。一方、20日（日）のキルギス戦は19,205人、23日（水・祝）のタイ戦は18,408人、26日（土）の北朝鮮戦は18,912人。土日・祝日の3試合平均は約18,842人で、初戦の2倍以上となった。
30日（水）の準決勝ウズベキスタン戦にも、15,550人が足を運んだ。初戦とは開催地が豊田から大阪へ変わっているため単純比較はできないが、平日夜の一戦に1万5,000人以上が集まったことは押さえておきたい。
平日夜の国際試合の参考例として、Jクラブが戦うアジアの大会を見てみる。
日本の初戦と同じ週に行われたAFCチャンピオンズリーグエリート（ACLE）では、鹿島アントラーズ対ニューカッスル・ジェッツが5,761人、ガンバ大阪対コンアン・ハノイが8,800人。AFCチャンピオンズリーグ2（ACL2）のFC町田ゼルビア対スヴァイリエンは2,753人だった。
前回大会の決勝戦は38,018人
会場や対戦相手、チケットの価格などは異なるため、これだけで人気の優劣は測れない。ただ、U-21日本代表の準決勝に集まった15,550人は、これらの平日開催の国際試合を上回っている。
世代別代表の過去の試合も、ひとつの目安になる。パリ五輪のアジア最終予選を翌月に控えた2024年3月22日、京都で金曜夜に行われたU-23日本代表対マリ代表の観客数は、『Transfermarkt』によれば11,515人だった。
今回の5試合平均は、それを上回る。親善試合と自国開催の総合大会では条件が違うものの、世代別代表の試合として、今回の数字を一概に低調と切り捨てることもできない。
また、今回のU-21日本代表は2年後のロサンゼルス・オリンピック（ロス五輪）を目指す世代だが、有力選手を何人か欠いている。後藤啓介や塩貝健人、佐藤龍之介と齋藤俊輔は同時期に行われている国際Aマッチウィークにて、フル代表で戦っているところだ。
後藤と塩貝はFIFAワールドカップ（北中米W杯）にも選出されたスター選手だが、彼らが不在でもなお、新星の台頭にこれだけのファンサポーターが期待している点も特筆すべきである。
3年前の杭州大会では、日韓決勝に多くの観客が集まった。『Transfermarkt』によれば、黄龍体育センターで行われた一戦の観客数は38,018人。開催国の中国が出場しない決勝にも、約3万8,000人が足を運んだ。
日本はその試合に1-2で敗れ、金メダルを逃した。今回は自国開催で、再び韓国と頂点を争う。
決勝は10月3日（土）19時30分、豊田スタジアムでキックオフ。土曜夜の日韓対決は、これまで以上の観客を迎えるチャンスとなる。16年ぶりの金メダルへの挑戦へ、前回大会を超えるほどの観衆は集まるか。
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