【写真：Getty Images】

　AFC U-17アジアカップ サウジアラビア2026（U-17アジア杯）決勝戦、U-17日本代表対U-17中国代表の試合が現地時間22日に行われる。中国メディア『新浪新聞』は20日に、日本との大一番を控えるU-17中国代表チームについて伝えた。

力強い復活と飛躍的な発展の勢い

　グループリーグの初戦では、U-17インドネシア代表戦に0-1で敗れた中国。第2節の日本戦も1-2で敗れたことにより、グループ敗退の危機に陥った。しかし、最終節でU-17カタール代表を2-0で下し、最下位から2位に浮上して決勝トーナメント進出を決めている。

　準々決勝では開催国のU-17サウジアラビア代表に3-1で勝利すると、準決勝ではオーストラリアを2-0で撃破。22年ぶりに決勝進出を決めた。

　同メディアは、「22年ぶりに日本と対等な立場に戻った」と前置きし、ファイナルでの“日中戦”について次のように述べている。

「2004年に中国で行われたA代表のアジアカップ決勝では、日本に1-3で敗れ優勝を逃した。一方で、同じ年に開催されたAFC U-17選手権（U-17アジア杯の前身）では見事優勝している。しかし、グループリーグでは日本に1-3で敗北した。

　この2度の敗北が、その後の20年間における中国と日本サッカーの異なる道のりの出発点となるとは誰も予想できなかった。中国はあらゆる世代で下降線をたどり、日本はW杯準々決勝進出という高い目標に向かって進んでいた」

　また、「22年ぶりに中国と日本が対等の立場で対戦する」と題して、「カタール、U-17サウジアラビア代表、U-17オーストラリア代表に勝利するなど、アジアの伝統的な強豪国を次々と撃破し、互角に戦える能力があることを証明した」と、今大会での中国の好調ぶりを強調。

　そして、「中国と日本サッカーの発展が大きく異なる根本的な理由は、若手育成における格差だ」と述べつつ、「長年にわたる地道な努力と停滞を経て、中国は力強い復活と飛躍的な発展の勢いを見せている」と、22年ぶりのU-17アジア杯優勝に期待を寄せていた。

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