日本代表、スウェーデン戦翌日練習時の早川友基【写真：元川悦子】
グループリーグ突破を決めた日本代表は26日、ベースキャンプ地のナッシュビルでトレーニングを実施した。スウェーデン代表戦で出場機会のなかった9選手が汗を流し、GK早川友基が取材に応じた。
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早川友基、同じGKの鈴木彩艶について言及
日本はグループステージを1勝2分の2位で終え、決勝トーナメント進出を決定。ラウンド32では、昨年10月の国際親善試合で勝利したブラジル代表と対戦する。
優勝を目標に掲げる日本にとって最初の大一番となる一戦を前に、早川はチームの自信について次のように語った。
「海外のビッグクラブでプレーしている選手たちも日本にはいますし、相手が誰だからと気にしている選手は誰もいない。そこはチームの強みかなと思います」
また、ここまで幾度となくチームを救う活躍を見せているGK鈴木彩艶についても言及。同じゴールキーパーとして、そのパフォーマンスを高く評価した。
「練習では相手への対策もしっかりやっていますけど、それが試合でも出ていると感じる場面は多いです。でも、それ以前に彩艶自身のパフォーマンスが本当にいい」
さらに、絶対的守護神としての存在感を称えた。
「自信にあふれていると思いますし、積み上げてきたものを試合でしっかり出せている。本当にすごくいいことだと思います。彩艶が止めているからゲームが崩れなかったり、自分たちの勝利につながったり、苦しい時間帯を我慢できたりしていると思うので、本当にいいパフォーマンスを続けているなと思います」
日本代表はここまでナッシュビルをベースキャンプ地として活動してきたが、27日のトレーニング後にはブラジル戦が行われるヒューストンへ移動する予定だ。早川はナッシュビルでの日々を振り返り、充実した環境だったと明かした。
「ダラスより暑くなかったですし、この施設を含めて環境はすごく良かったと思います。街の雰囲気も、いい意味でワールドカップらしさがあまりなくて、自分たちにとってはすごく過ごしやすかった。試合をするたびにここへ戻ってくると、家ではないけどホッとするような感覚がありました。本当にいい場所だったと思います」
ブラジルとの大一番を前に、早川は心身ともに充実した状態で決戦の地・ヒューストンへ向かう。
（取材：元川悦子、構成・文：編集部）
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