選手権は、勝者だけの舞台ではない。たった一度の出場、届かなかったあと一歩――その悔しさが、のちの飛躍を生むこともある。渡辺剛は、高校サッカーで“大きな成功”を掴んだわけではなかった。それでも、あの敗戦が心に残した痛みは、強靭なフィジカルと勝負強さへと姿を変え、いま代表の最終ラインを支えている。[3/5ページ]
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DF：渡辺剛（わたなべ・つよし）

生年月日：1997年2月5日
所属クラブ：フェイエノールト（オランダ）
出身高校：山梨学院（山梨）
選手権最高成績：3回戦進出

　2025年、サッカー日本代表で目覚ましい活躍を披露した渡辺剛は、来年のFIFAワールドカップ2026メンバーに残る可能性が高まっている。

　森保ジャパンだけでなくフェイエノールト（オランダ）の最終ラインにとっても欠かせない存在となっているが、実は高校時代に経験した選手権出場は1回のみ。

　裏を返せば、選手権で華々しい結果を残せなくとも、その後の努力次第では光り輝く舞台に上がれるということを、渡辺は証明していると言える。

　渡辺に選手権出場のチャンスが巡ってきたのは、最終学年の3年生になった時だった。

　第93回大会に山梨学院大学附属高等学校（現：山梨学院高等学校）の一員として参加すると、チームは1回戦と2回戦を順調に勝ち抜き、3回戦に進出する。

　準々決勝進出を懸けた戦いの相手は、優勝候補にも挙げられていた前橋育英高等学校。1点リードで迎えた50分、コーナーキックの場面で渡辺はマークを外してしまい、同点ゴールを許してしまう。

　PK戦では2人目のキッカーを務めて見事に成功させるも、チームは5-6で惜しくも3回戦敗退となった。

　後に渡辺は「高校サッカーが終わっただけのはずなのに、自分のサッカー人生が終わったな、というぐらいの悔しさや悲しさが湧き上がりました」と、当時を振り返っている（日本サッカー協会公式サイトより）。

　この悔しさを反発心に変えたことが、圧倒的なフィジカルで敵エースを封殺する今の渡辺を創り上げたのかもしれない。