ユースでは別格の存在も…。プロで消えた日本の超天才【写真：Getty Images】
ユース時代に才能を高く評価され、プロの舞台での活躍も間違いないと期待された選手が多くいる。しかし、そういった才能の持ち主でも、ケガやプレッシャーに苦しみ、大成しなかった者は少なくない。今回はJリーグの育成組織で期待を集めながら、才能を発揮しきれなかった選手を紹介する。※成績は『Transfermarkt』を参照。［2/5ページ］
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MF：比嘉厚平（ひが・こうへい）
比嘉厚平【写真：Getty Images】
生年月日：1990年4月30日
主な在籍クラブ：柏レイソル、ブラウブリッツ秋田、モンテディオ山形
比嘉厚平は、柏レイソルの下部組織で育ち、その圧倒的なテクニックと創造性から「将来のレイソル、そして日本を背負う」と確信させた不世出の天才ドリブラーだった。
小学生時代から柏一筋でプレーし、各年代で主力を担った。2006年のAFC U-17選手権ではサッカーU-17日本代表の優勝に貢献した。
同期の酒井宏樹はのちに、「中学の時、彼がFWにいたから自分はポジションを変えた」と自身のSNSで回想し、世代別代表でチームメートだった齋藤学も「俺らの代で一番」と認めるほどの傑出した存在だった。
2008年のトップチーム昇格が内定し、前途洋々な未来が約束されていたはずだった。
しかし、プロ入り直前の2008年1月、U-19日本代表として臨んだU-19中国代表戦で悪夢が襲う。
相手選手との接触で左膝前十字靭帯損傷に加え、両膝の半月板を損傷するという選手生命を脅かすほどの大怪我を負い、ルーキーイヤーを棒に振ることとなった。
長いリハビリを経て2009年にJ1デビューを果たしたが、柏での公式戦出場はこの1試合にとどまった。
その後、JFLのブラウブリッツ秋田への期限付き移籍で30試合7ゴールと復活の兆しを見せたものの、完全移籍したモンテディオ山形でも再び度重なる負傷に苦しめられた。
かつての輝きを完全に取り戻すことは叶わず、2016年に26歳という若さでユニフォームを脱いだ。
引退に際して「プロになってからは辛いことの方が多かった」と吐露した悲運の天才。現在はモンテディオ山形の育成組織「ジュニア村山」でU-12コーチを務め、自らの経験を次世代に伝えている。
