ユースでは別格の存在も…。プロで消えた日本の超天才【写真：Getty Images】
ユース時代に才能を高く評価され、プロの舞台での活躍も間違いないと期待された選手が多くいる。しかし、そういった才能の持ち主でも、ケガやプレッシャーに苦しみ、大成しなかった者は少なくない。今回はJリーグの育成組織で期待を集めながら、才能を発揮しきれなかった選手を紹介する。※成績は『Transfermarkt』を参照。［4/5ページ］
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MF：財前宣之（ざいぜん・のぶゆき）
財前宣之【写真：Getty Images】
生年月日：1976年10月19日
主な在籍クラブ：ヴェルディ川崎、ベガルタ仙台、モンテディオ山形
財前宣之は、読売クラブ（現・東京ヴェルディ）のアカデミーで育ち、あの中田英寿が「控え」に回るほどの実力を誇った真の天才司令塔だ。
1993年のU-17世界選手権（現・FIFA U-17ワールドカップ）では、中田がベンチを温める中でサッカーU-17日本代表の背番号10を背負って全試合に出場した。
チームをベスト8に導くとともに、日本人で唯一大会ベストイレブンに選出されたその才能は、当時の世代で間違いなく「別格」の評価を得ていた。
しかし、そのキャリアはあまりに残酷なケガに阻まれた。
1995年のトップ昇格後にイタリアの名門ラツィオへ留学し、翌年にはスペイン1部のログロニェスへ移籍するなど日本人離れした挑戦を続けたが、左膝前十字靭帯を断裂し、欧州で強烈なインパクトは残せなかった。
1999年に加入したベガルタ仙台でも6試合目で3度目の前十字靭帯断裂に見舞われるなど、選手生命を脅かす苦難が続いた。
それでも不屈の精神でピッチに戻った。
全盛期のキレを失ってもなお、天性のパスセンスで仙台やモンテディオ山形のJ1昇格に大きく貢献し、35歳まで現役を全うした。
現役引退後は、サッカー中継の解説者として登場する傍ら、仙台で育成組織「FCフォーリクラッセ仙台」を設立した。
財前は同クラブの公式サイト上で、「FUORICLASSE（フォーリクラッセ）には、別格・格別という意味があります。 将来そういった選手が出てほしいという夢と想いを込めています」と説明。次代の財前を育てることに情熱を注いでいる。
