ユースでは別格の存在も…。プロで消えた日本の超天才【写真：Getty Images】
ユース時代に才能を高く評価され、プロの舞台での活躍も間違いないと期待された選手が多くいる。しかし、そういった才能の持ち主でも、ケガやプレッシャーに苦しみ、大成しなかった者は少なくない。今回はJリーグの育成組織で期待を集めながら、才能を発揮しきれなかった選手を紹介する。※成績は『Transfermarkt』を参照。［3/5ページ］
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MF：玉乃淳（たまの・じゅん）
玉乃淳【写真：Getty Images】
生年月日：1984年6月19日
主な在籍クラブ：東京ヴェルディ、徳島ヴォルティス
玉乃淳は、ヴェルディ川崎（現・東京ヴェルディ）の下部組織で育ち、まだ日本人が欧州でプレーすることさえ珍しかった時代に、スペインの名門に加入したレジェンドだ。
15歳で出場した1999年のナイキプレミアカップでの活躍がアトレティコ・マドリードのスカウトに目に留まった玉乃は、若くして単身スペインに渡った。
同クラブのカンテラでは、のちのスペイン代表FWフェルナンド・トーレスと2トップを組むこともあった。欧州名門クラブの下部組織に日本人選手がいるという事実は、当時日本のサッカーファンをワクワクさせた。
しかし、外国人選手枠の壁もあって、トップチーム昇格は果たせず、2002年にヴェルディに復帰。Jリーグでのキャリアを始めた。
日本ではプロ1年目の2002シーズンにJリーグ初ゴールを記録するなど輝きを見せたが、小柄な体格を補うフィジカルの強度不足に悩み、自身の持つイマジネーションを発揮しきれなかった。
2006シーズンに徳島ヴォルティスへ移籍してJ2でレギュラーを務めたが、翌2007シーズンはJ1の横浜FCでベンチを温めた。
その後、徳島とザスパ群馬でプレーしたあと、2009年に25歳の若さで現役を引退した。
現役引退後も玉乃は精力的に活動し、次々と新たな舞台に飛び込んだ。
ウィットに富んだ解説者として人気を博したあと、早稲田大学へ進学し学問の道へ。2019年にはアルビレックス新潟のゼネラルマネジャーに就任し、その後は強化部長も担当した。
2020年いっぱいで新潟を離れてからは、表舞台に姿を見せていないが、どこかで新しいことに挑戦しているのかもしれない。
