新体制で重要な役割を果たしたのは…

　新体制となり、先述したように攻守に変化が見て取れたこの試合では、前半だけでシュートは12本を記録。7本のコーナキックを獲得するなど、試合開始からクリスタルパレスを圧倒していた。

　その中で重要な役割を果たしていたのが、ボランチの一角を担ったフレッジである。

　マンチェスター・ユナイテッドは攻め上がる際に、C・ロナウドにボールを当ててから攻撃を展開。これはロングカウンターでも、ポゼッションしている時でも徹底されていた。

　だが、ここで懸念されるのがFWとDF間の間延びである。いくら攻守の切り替えが速く、C・ロナウドにボールを渡せても、中央が手薄になればその後のプレスは機能せず、攻撃にも厚みは出ない。ただ前線にボールを運ぶだけで、すぐに相手にボールを渡してしまうことになる。

　そこで豊富な運動量で攻守のバランスを取り、中央で支えていたのがフレッジだ。

　攻撃面では常に前線4人の背後に位置し、DFからボールを引き出すだけでなく、C・ロナウドに縦パスを付けて攻撃のスイッチを入れた。さらに、チャンスには積極的に前線に上がっていくなど、攻撃に厚みを持たせていた。

　後半に先制点を決めた場面でも、フレッジは前線4人のすぐ後ろにポジショニング。密集したペナルティーエリア内から一歩引いた位置にポジションを取り、メイソン・グリーンウッドからパスを受けると、見事なミドルシュートを突き刺した。

　攻撃だけでなく、守備でも前線4人をサポート。ハイプレスをかわされ、縦にパスを付けられた際には受け手に強くプレスをかけていた。事実、フレッジはこの試合で両チーム最多タイの9回のタックルを記録。その内7回を成功させ、幾度も攻撃の芽を潰している。
　
　後半に疲れの見えたチームの中でもフレッジは、終始奮闘。チームの練度がこれからさらに向上していくことは間違いないが、この中核を担うのはこの男になるだろう。

（文：阿部勝教）

【了】