世代別日本代表――。それは文字通り、同年代の頂点に立つ者だけが袖を通せる「選ばれし証」であり、将来はA代表の中核を担うことが約束されたエリートたちの集う場所だ。しかし、必ずしも順風満帆なキャリアを歩めるとは限らない。今回は、将来を嘱望されながらも、現在Jリーグで燻っているかつての世代別日本代表選手を紹介する。※スタッツはデータサイト『Transfermarkt』を参照。［2/5ページ］

FW：中島大嘉（なかしま・たいか）

ザスパ群馬の中島大嘉【写真：Getty Images】

生年月日：2002年6月8日（23歳）
現所属クラブ：ザスパ群馬
2026リーグ戦成績：12試合4ゴール2アシスト

　ザスパ群馬の中島大嘉は、2026年のJ2・J3百年構想リーグでここまで4ゴール2アシストを記録しており、チームの得点源である。だが、かつての期待値を考えると、現在の立ち位置に「伸び悩み」という印象を抱くのは禁じ得ない。

　中島はサッカーの名門・長崎県立国見高等学校時代から話題になっていたFWだ。

　188cmの長身と圧倒的なスプリント能力を武器に脚光を浴びた中島は、そのスケールの大きさから「和製ハーランド」という愛称で世の注目を浴びることとなった。

　複数クラブによる争奪戦の末、2021年に北海道コンサドーレ札幌へ入団。将来の目標に「バロンドール」を掲げる大器の登場に、日本サッカー界は沸き立った。

　しかし、プロの世界は甘くなかった。

　2022年はYBCルヴァンカップで4ゴールを挙げるなど、時折その才能を示すことはあったものの、J1では先発出場の機会はなく、15試合に途中出場して2ゴールという成績に終わった。

　その後は名古屋グランパス、藤枝MYFC、水戸ホーリーホック、そして現在所属するザスパ群馬と、修行の場を求めて渡り歩いた期限付き移籍の足跡は、苦闘の道のりそのものでもある。

　プロ6年目の23歳。J3という現在地は、中島にとっても、期待したファンにとっても、誰も想像しなかった世界線かもしれない。

　それでも、カテゴリーを下げてでも「ゴールを奪う感覚」を身体に刻もうとする今の姿は、再起のための重要な助走に見える。

　壮大な夢を夢で終わらせないために。まずは、いまの環境でできる限りのことをするしかない。和製ハーランドの真の覚醒を、本人も、そして日本サッカー界も、まだ諦めてはいないはずだ。