サッカー日本代表の吉田麻也【写真：編集部】

　サッカー日本代表で一時代を築いた男が、再び青いユニフォームに袖を通す。アイスランド代表戦で、約3年半ぶりの代表出場を予定する吉田麻也。3度のワールドカップ（W杯）を戦い、日本サッカー界に大きな足跡を残してきた元主将は、北中米W杯へ向かう後輩たちに何を伝えたのか。その存在の大きさをあらためて考えたい。（取材・文：元川悦子）[2/2ページ]

吉田麻也がいたからこそ…

サウサンプトン時代の吉田麻也【写真：Getty Images】

　そのうえで、吉田は20代の大半をプレミアリーグで過ごした。14〜15年前と言えば、日本人選手がプレミアに移籍すること自体がまだ珍しく、高いハードルだった時代である。

　彼は2012年夏、世界最高峰のリーグに日本人DFとして初参戦。サウサンプトンで7シーズン半にわたってプレーしたのである。

　もちろん試合に出られない時期もあったが、それだけ長期間契約を勝ち取り、クロード・ピュエル監督のように才能を高く買ってくれる指揮官にも出会えた。

　中学生の頃から学び続けてきた英語力が大きな助けになったのだろうが、「日本人DFでも欧州5大リーグでプレーできる」ことを自ら証明し、後進たちの道を切り開いた。

　吉田がいたからこそ、現代表の主力級である板倉滉、冨安健洋、谷口彰悟らが続々と欧州に渡って真剣勝負の場を勝ち得ることができた。それは紛れもない事実だ。

　さらに吉田は2020年代にセリエA、ブンデスリーガにも参戦。最終的にはメジャーリーグ・サッカー（MLS）に身を投じ、北中米W杯に挑む日本代表に数多くの情報を提供した。ここまでの貢献というのはそうそうできるものではない。

　その貢献度の高さを称えるべく、森保監督は背番号「22」を国立競技場の舞台に送り出すことを決めた。

　それもW杯直前の壮行試合という重要な場である。であれば、吉田はたとえ10分という短い時間であろうとも、W杯基準のパフォーマンスを見せ、多くの人々を納得させなければいけないはずだ。

「リスペクトに甘んじることなく…」

サッカー日本代表の吉田麻也【写真：Getty Images】

「今の代表の目線は確実に4年前より上がってるし、もっと言うと10年前より全然上がっている。僕は『現代表がずっと日本史上最高の代表であるべきだ』とつねづね思っていますけど、まさにそうだと思います。

　今の選手たちも僕にリスペクトを持ってくれているので、自分もそのリスペクトに甘んじることなく貪欲に、僕や長友選手が一番貪欲さを出していけていけるように、この合宿をやってきたつもりです。与えられた時間の中で自分の今のベストの姿をみなさんに見せられたらいいと思います」

　強い覚悟を口にする吉田のアグレッシブな姿勢をチームメートが目の当たりにすれば、日本代表はより一層、引き締まった空気で事前合宿地のモンテレイへ向かうことができるはずだ。

　W杯というのは甘くない大会だ。ちょっとした綻びからチーム全体が崩れてしまいかねない。

　実際、過去にもそうした事例が何度かあった。その厳しさを知る男がアイスランド代表戦のピッチ上で示すものを、選手たちはもちろん、我々もしっかりと受け取りたいものである。

（取材・文：元川悦子）

【著者プロフィール：元川悦子】
1967年、長野県生まれ。94年からサッカー取材に携わり、ワールドカップは94年アメリカ大会から2022年カタール大会まで8回連続で現地に赴いた。「足で稼ぐ取材」がモットーで、日本代表は練習からコンスタントに追っている。著書に『U-22』(小学館)、『黄金世代』（スキージャーナル）、「いじらない育て方　親とコーチが語る遠藤保仁」（NHK出版）、『僕らがサッカーボーイズだった頃』シリーズ（カンゼン）などがある。

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