サッカー日本代表、全体ランニング【写真：元川悦子】

　FIFAワールドカップ2026（北中米W杯）の事前合宿地・モンテレイで3日から本格的な活動をスタートさせた日本代表。しかしながら、当初予定していたティグレスの練習場がピッチコンディションの問題で使えず、初日はセントロ西部にある大学のグランドを使うことになった。

練習場を再変更した日本代表

　だが、そこも芝の状態が万全とは言えなかったため、4日は市内から約30キロ南に位置するメキシコ1部・モンテレイの練習場へ移動。雨の影響で、少し気温が下がった17時からトレーニングを行った。

　練習の冒頭、日本サッカー協会（JFA）の山本昌邦技術委員長が、練習場変更の経緯、吉田麻也のサポートプレーヤーとしての再合流、そしてキャプテンの遠藤航が2日連続で全体練習を回避している理由について事情を説明。

　山本技術委員長は「よりよいピッチを求めて今日はここを使うことになりました」と申し訳なさそうな様子を見せていた。

　ただ、このグラウンドはW杯前から日本の第2戦の対戦相手・チュニジア代表の練習拠点となる。外からも丸見えで、戦術練習などはしづらい環境だ。

　しかも同日は想定外に涼しく、暑熱対策という意味ではやや不十分ではないかという懸念もあった。

「日本の夏よりは全然暑くないですね。ただ、湿度は結構あるかなと。予選の中でもここが一番熱いので、しっかり順応しておけばいい」とベテランの長友佑都は多少の誤算があってもポジティブな姿勢を崩さなかった。

　こうした環境もあって、この日も練習は全公開。U-19日本代表の吉田湊海、神代慶人、新川志音、藤川虎三の4人が参加し、最初の集合ではそれぞれが自己紹介。全員から温かい拍手が送られた。そこからランニングに移行し、ウォーミングアップに突入。

　名波浩コーチが「しっかり集中しろよ。集中しないと俺みたいに誕生日に入院するぞ」とブラックジョークを飛ばすと、この日25歳の誕生日を迎えた久保建英が「名波さん、それはないですよ」と笑顔で回答。周りからも笑みがこぼれるなど、明るいムードが漂った。

　続いて2組に分かれてスローインからのパス＆コントロールへ。これは前田遼一コーチとともに中村俊輔コーチが先頭に立って指導した。

「パスコンだけど、（ペナルティ）ボックス内に侵入する練習でもある。人形から離れるタイミング、飛び出すタイミングを考えながらやろう」と中村コーチがアドバイスを送ると、長友から「イメージしろ」という檄が飛ぶ。

　少し離れた場所で見ていた森保一監督も「動き出しをしっかり。タイミングを合わせて」と前に出て指示。これで場の空気がより引き締まった。

　この練習で瀬古歩夢が2日続けて別メニューにシフト。今は対人接触を避けるということなのだろう。それ以外のメンバーは2つに分かれ、各組・3人ずつ4色のビブスを来て場所を動きながらの6対3のゲームを実施。ここでも久保が大声を出して周りを盛り上げた。

「（年下の選手も増えてきたけど）塩貝（健人）は面白いですよ。1人1人のプレーを真剣にやっているという意味では、僕も学ばないといけないのかなと思います」と彼は嬉しそうに語っていたが、2022年カタールW杯の時は最年少だったため、後輩ができたことで気合が入っているのかもしれない。

「欲張らずに、まずはW杯で勝てたらいいかなと思っていて、先の事は見せずにしっかりと、まずはオランダ戦に向かって良い準備をしたいなと思います」とも語った彼は、中堅世代のリーダーとしてより一層、存在感を高めていきそうだ。

　そして最後は9対9のゲーム。貪欲にシュートを打ちに行った塩貝は外したが、U-19の神代がゴール。そして最後は中村敬斗が締めて、1時間半の濃密なメニューが終了した。

「今日も結構キツイ練習でしたけど、ジメっとしてきつかったですけど、また1つ（フィジカルを）上げられたのかなと。しっかりコンディションを作って行きたい」と久保とU-15日本代表時代から共闘してきた中村敬斗も目を輝かせた。

　選手たちはさまざまなアクシデントにもめげず、10日後の初戦・オランダ代表戦に向け集中している様子。5日も同じ練習場での夕方トレーニングに決定。外部から丸見えという環境にあるため、公開練習継続ということになるかもしれないが、彼らはあらゆる雑音をシャットアウトして、本番に備えていくしかないだろう。

（取材・文：元川悦子）