若くして才能を評価された選手でも、そのまま長くプロの第一線で活躍し続けられるとは限らない。ケガや競争、プレッシャーなど、さまざまな理由によって早くにスパイクを脱いだ選手もいる。今回は、将来を嘱望されながら20代で現役生活に別れを告げた才能ある日本人選手たちをピックアップして紹介する。成績は『transfermarkt』を参照。［2/6ページ］

MF：中田英寿

生年月日：1977年1月22日
主な在籍クラブ：ベルマーレ平塚（湘南ベルマーレ）、ペルージャ、ASローマ

【世界に衝撃を与えた日本のスター】

　日本サッカー界で唯一無二の存在である中田英寿は、29歳で現役を引退した。

　高校卒業後の1995年にベルマーレ平塚（現湘南ベルマーレ）に加入してプロキャリアを始める。

　すぐにJリーグで活躍するようになり、1996年に19歳でサッカーU-23日本代表の一員としてアトランタ五輪（オリンピック）に出場。1997年にはA代表デビューを果たし、1998年にFIFAワールドカップ（W杯）フランス大会に出場した。

　フランスW杯での活躍が評価されて同年夏にイタリアのペルージャへ移籍すると、いきなり大活躍をして世界を驚かせた。

　2000年に加入したASローマでは、セリエA優勝に貢献してさらに価値を高めた。

　その後はパルマ、ボローニャ、フィオレンティーナといったイタリアのクラブに加えて、イングランドのボルトンでもプレーし、ヨーロッパにおける日本人選手の価値を高めた先駆者と言えるだろう。

【29歳で突然の現役引退】

　その中田は、2006年のドイツW杯でも日本代表の主力としてピッチに立った。

　グループリーグ全3試合にフル出場したものの、結果は1分2敗で決勝トーナメントに進出できず。

　第3戦のブラジル代表戦のあと、ピッチ中央で倒れ込んで、1人で天を仰いだシーンは有名だ。

　その翌月、中田は突然現役引退を発表し、世界中を驚かせた。

　日本代表の主力選手が20代で現役を退くのは異例中の異例だった。