鹿島アントラーズ・鬼木達監督【写真：Getty Images】

　明治安田J1百年構想リーグ地域リーグラウンド第8節で、鹿島アントラーズはジェフユナイテッド千葉と対戦し、2-1で勝利した。84分に得意のセットプレーから決勝点を奪い、連勝を7に延ばしたものの、試合後の監督や選手たちの口からは厳しい言葉が並んだ。鹿島の攻撃はなぜ停滞し、打開することができなかったのだろうか。（取材・文：加藤健一）[1/2ページ]
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辛くも勝利した鹿島アントラーズ

鹿島アントラーズFWエウベル【写真：Getty Images】

　首位を走る鹿島アントラーズが、あらためて自分たちが未完成であることを再認識する一戦となった。

　メルカリスタジアムで行われたジェフユナイテッド千葉戦。鹿島はエウベル、荒木遼太郎、関川郁万らをスタメンに起用し、前節から5人を入れ替えて臨んだ。

　試合は開始早々に動く。自陣でのセットプレーをしのいだ流れから、荒木からパスを受けたエウベルがカウンターを発動。長い距離を運び、そのままゴール右へ流し込んだ。

　開始直後の先制点。流れを掴んだかに見えた。

　しかし、ここから試合は鹿島の思い描くものとは大きく乖離していく。

　千葉はラインを高く保ち、コンパクトな陣形でプレッシャーをかけ続けた。前線の選手は中間ポジションを取りながら鹿島のビルドアップの選択肢を消していく。

　センターバックの鈴木大輔が語る。

ジェフ千葉の狙いと鹿島アントラーズの強さ

ジェフユナイテッド千葉・小林慶行監督【写真：Getty Images】

「ラインを下げたら間にどんどん入れられてしまうので、勇気を持ってコンパクトに守ろうと意識していました」

　その狙いは奏功した。

　鹿島はボールを保持しながらも、前進の糸口を見いだせない。相手の圧力を受けると後ろへ下げる場面が増え、攻守の距離は徐々に間延びしていく。自陣でのボールロストも重なり、何度もピンチを招いた。

　前半のうちに三竿健斗に決定機はあったものの追加点は奪えず、流れを引き寄せることはできなかった。

　後半に入っても状況は大きく変わらない。そして70分、千葉に同点ゴールを許す。3枚替えなどで打開を試みるも、流れを引き寄せられない展開の中で、ついに追いつかれた。

　それでも勝利を手繰り寄せる強さが、今の鹿島にはある。

　84分、コーナーキックから知念慶がそらし、植田直通が押し込む。得意のセットプレーで勝ち越し、試合をひっくり返した。

　結果は2-1。これで7連勝。首位を堅持した。

　だが、試合後に並んだ言葉は厳しかった。

「そういうものの繰り返しが必要だった」

鹿島アントラーズの鈴木優磨とレオ・セアラ【写真：Getty Images】

　鬼木達監督は言う。

「自分たちが目指しているものは、ほとんど出せなかったと思います」

　問題は明確だ。ボールを前進させることができなかった。そして、鹿島の選手たちは小さなミスから自信を失っていき、消極的なプレーが増えるという悪循環に陥っていた。

「何回ミスしてもいいから、とにかくゴールへ向かう、自信を持ってボールを受ける。そういうものの繰り返しが必要だった」

　相手が来れば下げる。無理をしない。その積み重ねが、結果的に相手の守備を助けていた。

「相手が来たら下げてしまう。本当に前進させようとしているのかどうかと思うぐらいだった」

　指揮官の指摘は重い。そして、鈴木優磨も同じ見方をしている。

「1番良くないのは、トライをしなかったり、ボールを受けるのを怖がってしまうこと。そうなるとサッカーにならないと個人的には思いました。あまりにもトライが少なかった」

　技術の問題ではなく、判断と意識の問題だと指揮官は指摘する。そして、勝っているチーム特有の落とし穴でもある。

「勝ち続けるとどうしても安全になってしまうところがある」

　この試合までに、鹿島は連勝を6に延ばしていた。決して選手たちに油断や慢心があったとは言わない。ただ、無意識のうちに少しずつ、目指すべき方向とは違う方向へとチームは進んでしまっていた。

　ハーフタイムを経ても、それは改善されなかった。そこでもう1つの課題も浮き彫りになる。