ベガルタ仙台の相良竜之介【写真：Getty Images】
ベガルタ仙台のMF相良竜之介に待望の今季初ゴールが生まれた。今季は新システムへのチャレンジもあり、左サイドハーフを主戦場としていた背番号14にとって、百年構想リーグは生き残りを懸けた勝負のシーズンでもあった。もがき苦しみ、怪我による出遅れを乗り越え、いま飛躍のときを迎えようとしている。（取材・文：郷内和軌）[1/2ページ]
明治安田J2・J3百年構想リーグ・地域ラウンド第11節
ベガルタ仙台 5-0 栃木シティ
ユアテックスタジアム仙台
「僕が今、一番欲しかったもの」前半終了間際に訪れた歓喜の瞬間
今季初ゴールを決めたベガルタ仙台の相良竜之介【写真：Getty Images】
5得点のゴールラッシュに沸いた、4月18日のユアテックスタジアム仙台。試合後のヒーローインタビューで真っ先にマイクを向けられたのは、この試合の2点目を挙げた、在籍4年目のアタッカーだった。
「僕が今、一番欲しかったものだったので」
シーズン初ゴールの感想を聞かれたベガルタ仙台の相良竜之介は、サポーターの大歓声を背に思わず声を弾ませる。
「僕だけの力じゃなくて、チームメートのみんなの頑張りがあったから。その（頑張りの）中で僕は活かしてもらえているので、しっかり今日は結果を残すことができて良かったです」
歓喜の瞬間は、前半アディショナルタイムに訪れた。
右サイドを起点に、岩渕弘人から五十嵐聖己、武田英寿、鎌田大夢へと小気味よくつながったパスは、ペナルティーエリアからやや離れた位置にいた相良の足元へと渡る。
素早く反転してゴールに正対すると、ワンフェイクを入れてから左足を一閃。勢いに乗ったボールは栃木シティのGK相澤ピーターコアミの手をはじき、ゴールマウスへと吸い込まれた。
「良い位置でボールを持てたので『足を振ろう』と思ったんですけど、相手も寄せてきたので、1個ためてシュートを打ちました。きれいなゴールじゃなかったんですけど、しっかり入ってくれて良かったです」
待望の今シーズン初ゴール。ただ、その予兆は1週間前にあった。
「今日こそ決めるんじゃないかな」
ベガルタ仙台加入4年目の相良竜之介【写真：Getty Images】
4月12日に行われたアウェイのSC相模原戦。1点リードの79分からピッチに立った相良は、87分、ゴール中央の位置からミドルシュートを放つと、相手GKのファンブルを誘い、FW梅木翼の追加点を演出する。
さらに、90分にはカウンターで前線にボールを持ち運び、左サイドを駆け上がってきたMF杉山耀建にラストパス。ダメ押し弾をおぜん立てし、約15分の出場時間で2得点に絡む活躍を見せた。
もちろん、予兆を感じていたのは筆者だけではない。
栃木シティ戦後の記者会見、森山佳郎監督はこんなことを口にしていた。
「先週の試合では、ずっと苦しんで、苦しんで、苦しんでいた梅木が相手を突き放すゴールを取ってくれた。相良も今シーズン、怪我から始まって、復帰しても波に乗れず、苦しんで、苦しんで、苦しんでいたんですけど、2試合前ぐらいから徐々に『そろそろ決めるかな』という雰囲気がありました。
今日の試合も序盤からシュートを放っていて、『今日こそ決めるんじゃないかな』という雰囲気を出してくれていたので、ゴールを決めることができて、彼もホッとしているんじゃないかなと思います」
その数十分後、ミックスゾーンに現れた相良に指揮官の言葉を伝えると、少しはにかんだ様子でこう答えた。
「どうしても周りに置いていかれている感覚というか…」
怪我から今年2月に戦列復帰し、2月28日のヴァンラーレ八戸戦で今季初出場を果たした相良竜之介【写真：Getty Images】
「監督にもずっと使ってもらっていた中で、なかなか期待に応えられなくて申し訳なかったです。でも、絶対に取れると思ってやり続けていましたので、まずは『ホッとしている』、その一言です」
森山体制3年目を迎えた今シーズン。仙台は得点力不足を解消すべく、慣れ親しんだ4-4-2から中盤を逆三角形に配置する3-5-2の新システムにチャレンジしている。
2023年の加入から3シーズン、左サイドハーフを主戦場としていた相良にとって、百年構想リーグは生き残りを懸けた勝負の半年間でもあった。
しかし、1月から始まったキャンプは怪我の影響で別メニュー調整。ピッチの外からチームメートを眺める日々が続く。
「どうしても周りに置いていかれている感覚というか…。みんなはピッチの上でコミュニケーションが取れますし、いろんな擦り合わせができますが、怪我人はなかなか一緒にプレーできないので、そういった感覚はものすごくありました」
2月に戦列復帰を果たし、ホーム開幕戦となった同28日の第4節・ヴァンラーレ八戸戦で今シーズン初出場。
しかし、復帰直後はトップやウイングバックでの起用が相次ぎ、すぐに本領発揮とはならなかった。
そんな中、一つの手応えをつかんだのが3月22日のアウェイ・モンテディオ山形戦だ。
