U-16大会の公式化が生む効果

　高校総体のU-17化に連動して、もう1つ考えたいのがU-16のリーグ戦を公式大会化することです。

　関東では10年以上も前に、高校の先生方の有志によってスタートさせた関東スーパーリーグが全国各地に広がり、5年後に公式化され現在の高円宮杯プレミアリーグに発展しました。

　この時期にあわせてスタートさせたU-16のリーグもいまだオフィシャルではありませんが、ルーキーリーグと称してすでに9地域に広がり、東西4チームずつのファイナルを行うまでに至っています。この大会が高校1年生年代の強化に大きく貢献していることは、全ての指導者が認めているところです。

　それを一歩進めて公式大会とし、全国の２種のチームが足並み揃えて参戦するようになれば、U-16年代の底上げができる。それは紛れもない事実です。

　チームによっては参加意思があるものの「オフィシャルではないから」という理由で学校が認めず、出場が叶わないといった話もよく耳にします。内容的には十分充実しているものであるだけに、そういったチームがあるのが残念でなりません。

　だからこそ、この機会に「U-16ルーキーリーグ」を正式発足させることを訴えたい。高1にはこのリーグ戦があり、高2には高校総体、高3にはプレミアリーグと選手権という明確な目標設定ができれば、高校年代の成長速度は確実に上がる。私はそう確信しています。

　今や2種で最も重要性の高い高円宮杯プレミアリーグについても、改善すべき点はあります。その1つが、チャンピオンシップです。

　現行方式では東西1位のチームのみがチャンピオンシップに出場していますが、東西それぞれ2位までが出て、4チームで優勝を決める方が注目度も高まるし、参戦する側のモチベーションも上がると思います。