「その瞬間、涙をこらえていた。」約10ヵ月ぶりにピッチへ戻ったジェフユナイテッド千葉の田中和樹は、大きな歓声に迎えられながらも感情を押し殺していた。長期離脱を経て踏み出した復帰の一歩。しかし、その胸にあったのは安堵ではなく、「J1昇格に貢献できなかった」という強い後悔だった。復活の裏側にある覚悟と現在地を追う。（取材・文：石田達也）[2/2ページ]

ジェフユナイテッド千葉へ覚悟の移籍。しかし…

　田中のプレータイムは10分＋アディショナルタイムの7分。その間に数回ボールに触り、アタッカーとしては大きな見せ場は作れない中でも、戦いの場に戻ってきたことを実感した。

　それが田中にとっては大きな一歩となった。

「闘争心と言うか、負けないぞっていう気持ちでしたし、それが自分の良さでもあります。ケガの時期に負けん気や戦うところが一番大事だと思いました。今のチームに必要なことだと思っていますし、先頭に立ってやっていきたい」

　田中は、2023年に期限付き移籍で京都サンガF.C.から千葉に加入すると、リーグ戦38試合に出場し、2024年には完全移籍へと切り替えた。

「クラブからの想いを感じましたし、千葉がなかったら今の自分はない。だからこそJ1昇格に向けてチャレンジをしたかった」

　他チームからのオファーがあった中でも、自分を信じて使い続けてくれた千葉への移籍を決断。その恩に報いるため不退転の覚悟で試合に臨み、2024シーズンは33試合に出場し、キャリアハイとなる5得点9アシストを残した。

　迎えた2025年、昇格争いを繰り広げるなか、7月5日のJ2第22節、サガン鳥栖戦において、左膝前十字靭帯損傷・左膝内側側副靭帯損傷・左膝外側半月板損傷（全治約8カ月）となる大ケガを負ってしまった。

長期離脱中のたった一つの後悔

　苦しいリハビリを乗り越え、3月の頭には全体練習に合流。ユナイテッドパークで見せる突破力やシュートは出色であり、一切のブランクを感じさせない。

「大きいケガだと分かっているので、1年、もしくは長くて2年かかることもあると思いますし、そこに焦りはありませんでした」と言う。

　その上で「落ち込むことはなかった。落ち込んでいる場合ではなく、『やるしかない』。そんな想いでここまでやってきました」と話す。

　ただ一つだけ悔いがあるとするならば「J1昇格に貢献できなかったこと」だと明かした。

　チームはグループ最下位に沈み、この敗戦を受け4連敗。降格のない特別なシーズンとはいえ負けていい試合など一つもない。

　懸命に支えてくれるサポーターの声援に応えるためにも勝利を届けたい想いは強い。

「勝てない時間が続いていますが、サポーターが一緒に戦ってくれているのは本当に助かると言うか、感謝しか言葉が出てきません。それを結果で返さないといけないですし、流れを変える一人になりたいなと思っています」

　パワフルでスピーディーなドリブルでサイドを切り裂き、惜しみない運動量でチーム勢いをもたらしてきた田中和樹の復活劇はここからだ。

　試合後のミックスゾーンを後にする力強い足取りには自信と覚悟が宿っていた。

（取材・文：石田達也）

【著者プロフィール：石田達也】
千葉県出身。浦和や千葉を中心にJリーグやアマチュアスポーツまで幅広く取材。サッカー専門誌、地域情報誌などにも多数寄稿。「職業サッカークラブ社長」（ベースボール・マガジン社）などの書籍編集を担当。「浦和ACL戦紀」（ELGOLAZO BOOKS）共著がある。

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