アルゼンチン代表のFWリオネル・メッシにとって、6月24日は31歳の誕生日。だがロシアワールドカップ開幕前の時点では、現在のような状況で誕生日を迎えるとは想像していなかったかもしれない。

　サッカー界歴代最高の選手の一人とも言われるメッシを擁し、アルゼンチンは優勝候補の一角にも挙げられていた。少なくともグループステージは問題なく突破することが期待されていただろう。

　しかし、初出場のアイスランドと対戦したグループ初戦では1-1のドロー発進。メッシにはPKのチャンスもあったが、相手GKの好守に阻まれてしまった。前日にハットトリックを達成していたポルトガルのFWクリスティアーノ・ロナウドともくっきりと明暗が分かれる形となった。

　続いてアルゼンチンはクロアチアと対戦したが、結果は0-3で大敗。2試合を残して勝ち点1の獲得にとどまり、グループリーグ敗退の危機に立たされている。チームに対してはファンやメディアから批判が相次ぎ、ホルヘ・サンパオリ監督と選手たちとの亀裂も報じられている。

　26日に行われるグループ最終節では、アルゼンチンはナイジェリアと対戦。決勝トーナメントに進むためにはナイジェリアに勝利を収めた上で、同時刻のアイスランド対クロアチア戦の結果にも助けられる必要がある。メッシはこの苦境からのグループ突破を自身へのパースデープレゼントとすることができるだろうか。

【了】

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