現地24日に行われるヨーロッパリーグ（EL）のグループリーグ第3節、ポルト対レンジャーズに向けた両チームの前日記者会見が23日に行われた。

　先に登壇したのはアウェイに乗り込んできたレンジャーズのスティーブン・ジェラード監督とMFライアン・ジャックだ。指揮官はグループリーグの折り返しとなる一戦に向けて「非常にレベルの高いチームが揃っていて、どのチームにも（決勝トーナメント進出の）可能性があるオープンなグループだ。ここからの4試合で、どのチームがより一貫したものを発揮できるかが重要になる」と気を引き締めていた。

　そんなジェラード監督が、グループ内で「最も強い」と見ているのが24日に対戦するポルト。リバプール時代にチャンピオンズリーグ優勝経験もあるレジェンドは「おそらく彼らがグループ首位で突破するにあたって最も大きなプレッシャーを背負ってると予想するが、サッカーでは何事も起こりうる」と“番狂わせ”に自信ものぞかせている。

　レンジャーズはELのグループリーグの初戦でフェイエノールトに勝利したものの、第2節はスイスのヤングボーイズにまさかの敗戦。直近のリーグ戦でもハーツに4連勝を止められ、是が非でも勝利が欲しいアウェイゲームに挑む。

　そのハーツ戦でレンジャーズを苦しめたのが、マンチェスター・シティからレンタル移籍中のMF食野亮太郎だった。U-22日本代表にも選ばれた俊英は、開始6分で見事なボレーシュートから先制ゴールを奪い1-1のドローに貢献した。

　レンジャーズにとっては異なる大会ながら、公式戦2試合連続で日本人選手の脅威を感じることになるかもしれない。ポルトには日本代表MF中島翔哉が在籍しており、20日の試合で先発出場する可能性は十分にある。

　記者会見で「先週末はハーツに所属する日本人選手にゴールを決められた。ポルトにも別の日本人、中島翔哉が在籍している。彼に関してどんな印象を抱いているか？」と問うと、ジェラード監督は次のように答えた。

「あなたがおっしゃった通り、2人の日本人選手は素晴らしいものを持っている。先週末の食野はとてもいいプレーを見せていた」

　その後、「私は試合前に対戦相手について言及するのはあまり好きではなく、自分たちのことに集中するのが好ましい」と中島について個人的な見解を述べることは避けた。しかし、「彼」と表現することなく名前で呼んだ「食野」が、ジェラード監督に実力を認められたのは間違いない。また「2人の日本人選手」と話したことからも中島に一定の警戒を抱いていることが伺える。

　スコットランドメディア『イブニング・エジンバラ・ニュース』などによれば、ジェラード監督は先週末のハーツ戦後にも「私から見て、あのゴールは素晴らしかった。我々にとって残念なものではあったが。（中略）私は食野にとても感銘を受けた。彼はいいプレーをしていた」と食野を絶賛していた。

　世界的レジェンドを唸らせた食野に、日本が誇る“10番”中島も続けるか。ELのポルト対レンジャーズは、現地24日17時55分（日本時間25日1時55分）キックオフだ。

（取材・文：舩木渉【ポルトガル】）

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