引退発表会見で涙を見せる小林悠【写真：藤江直人】
川崎フロンターレ加入後17シーズンを戦い、J1通算144得点を積み上げてきた小林悠が、39歳の誕生日だった9月23日に現役引退を発表した。2027年1月1日をもってスパイクを脱ぐ決断の根底にあったのは、ストライカーとして自らに課してきた“引き際”への美学だった。現役生活の節目で何度も言葉を交わしてきた中村憲剛の存在とともに、小林が引退を決めるまでの軌跡、そして最後の3カ月に懸ける思いをたどる。（取材・文：藤江直人）[2/2ページ]
「自分を一番理解してくれている人」
川崎フロンターレで苦楽をともにした2人【写真：Getty Images】
首位の鹿島アントラーズに勝ち点2差の2位で迎えた最終節。ジュビロ磐田と引き分けた鹿島と、大宮アルディージャに5－0で大勝した川崎が勝ち点で並び、得失点差で上回って奇跡の大逆転を成就させた。
クラブの歴史にさん然と輝く大宮戦で、小林はキャリア初のハットトリックを達成。杉本健勇（当時セレッソ大阪、現大宮）を逆転して初の得点王に輝き、ベストイレブン、リーグMVPの“個人三冠”も達成した。
「ありきたりになってしまいますけど、やはり初タイトルを取ったときの記憶はいまでも鮮明に覚えています。もうサッカーをいつやめてもいいと、嘘ではなく本当にそう思えたほどうれしかったですね」
当時をあらためて振り返ると、初戴冠で熱狂するホームの等々力陸上競技場（現Uvanceとどろきスタジアム by fujitsu）のピッチ上で、小林はまるで我に返ったかのように憲剛さんを探しはじめている。
そして相手ゴール前で突っ伏し、動けなくなっていた憲剛さんを見つけると抱き合って号泣した。
「ずっと話し相手になってくれたし、自分を一番理解してくれている人だと思っています。僕が現役引退を決めるに至った今回でも、誰に話そうか、と考えたときに憲剛さんが真っ先に浮かんできました」
残留を決めた時点で「生涯・川崎」の覚悟を固めた小林は、憲剛さんとの思い出に言及し続けた。
「自分が引退を決めてあらためて思うのは、やはり憲剛さんはすごい選手だったんだ、と。僕自身はと言えば膝の状態も悪いし、本当に体もボロボロというか、もうやり切ってやめた……やめるんですけど。
憲剛さんが引退したのは僕よりもひとつ上の40歳のときでしたけど、僕を含めたチームのみんなが『まだまだできるじゃん』と思ったほどでした。その意味であの人はすごいと、この場でいま感じています」
「いいストライカーを育てたい」。そして最後の3カ月へ
自身のセカンドキャリアについても言及した【写真：Getty Images】
引退後のセカンドキャリアに対する青写真も、小林のなかではっきりと輪郭を帯び始めている。
「僕自身は特に体格に恵まれたわけでも、ましてやスピードがあるわけでもない選手でした。それでもこうして数多くの得点を取れた理由として、何て言うのかな、自分なりの考えというものがありました。
引退後は指導者になって、それを伝えていいフォワードを育てる、いいストライカーを育てたい、と。このチームにこのまま、川崎フロンターレというクラブに残れれば自分のなかでベストだと思っています」
スパイクを脱ぎ、愛する川崎ひと筋の17年間に終止符を打つ前に、最後の仕事が待っている。
引退を来年1月1日としたのは、2回戦を突破した天皇杯JFA 第106回全日本サッカー選手権大会を勝ち進んでいけば、来年元日にMUFGスタジアム（国立競技場）で決勝戦が行われるからだ。
くしくも憲剛さんがスパイクを脱いだ2020シーズンと同じ。しかし、ガンバ大阪を1―0で破った当時の元日決戦では、最後まで接戦が続いた関係でリザーブだった憲剛さんは出番なしで終わっている。
憲剛さんの象徴だった「14番」を引き継ぎ、小林が務めたキャプテンとして今シーズンの川崎をけん引する脇坂泰斗は引退会見の最後に花束贈呈役で登壇。涙腺を決壊させてこんな決意を語っている。
「最後に天皇杯を一緒に獲れるように、僕もキャプテンとしてしっかりとチームを引っ張っていきたい」
現役選手で最多、J1リーグ歴代では7位にランクされる通算144ゴールの更新も追い求めていく。
「引退を正式に発表して、残りわずかとなった自分のなかでギラギラしているものがないのか。残り3カ月で自分に何が見せられるだろうか、といった感じで、引退を決めるまでとは違ってまた出てきました。
実際に3日前くらいにチームの全体練習に合流しましたけど、いまではゴールを決めるイメージが自分のなかに浮かんできていますし、しっかりそういうところを最後に見せられるように頑張りたい」
ホームに柏レイソルを迎える12月19日の第20節まで、川崎はリーグ戦を12試合戦う。会見で「自分でやめられる選択もできて、本当に幸せな17年間でした」と声を震わせながらも、ストライカーの炎を再び燃えあがらせようとしている小林を、憲剛さんは会見場の外で感無量の面持ちで見守っていた。
（取材・文：藤江直人）
【著者プロフィール：藤江直人】
ふじえ・なおと／1964年、東京都渋谷区生まれ。早稲田大学第一文学部卒業後の1989年に産経新聞社に入社。サンケイスポーツでJリーグ発足前後のサッカー、バルセロナ及びアトランタ両夏季五輪特派員、米ニューヨーク駐在員、角川書店と共同編集で出版されたスポーツ雑誌「Sports Yeah!」編集部勤務などを経て07年からフリーに転身。サッカーを中心に幅広くスポーツの取材を行っている。サッカーのワールドカップは22年のカタール大会を含めて4大会を取材した。
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