引退発表会見で涙を見せる小林悠【写真：藤江直人】

　川崎フロンターレ加入後17シーズンを戦い、J1通算144得点を積み上げてきた小林悠が、39歳の誕生日だった9月23日に現役引退を発表した。2027年1月1日をもってスパイクを脱ぐ決断の根底にあったのは、ストライカーとして自らに課してきた“引き際”への美学だった。現役生活の節目で何度も言葉を交わしてきた中村憲剛の存在とともに、小林が引退を決めるまでの軌跡、そして最後の3カ月に懸ける思いをたどる。（取材・文：藤江直人）[1/2ページ]　

「1点も取れなかったら、フォワードとしてやめるべき」

川崎フロンターレ一筋17年、小林悠が今年限りでの引退を発表した【写真：Getty Images】

　引き際の美学を人知れず抱きながら、川崎フロンターレの小林悠はピッチに立ち続けてきた。

「プロとしてある程度活躍するようになってから、フォワードとして活躍するようになってから、シーズンを通して1点も取れなかったら、フォワードとしてやめるべきだとずっと思っていました」

　自身の39回目の誕生日だった9月23日。2011シーズンから背負い続けてきた愛着深い『11番』にちなみ、午前11時から川崎市内のクラブハウスで緊急会見が行われた。冒頭で2027年1月1日をもって現役を引退すると表明した小林は、さらにこんな言葉をつけ加えている。

「自分が自分を信じ切れなくなってしまった、というのが一番の理由です。気持ちでプレーしている部分が大きかった選手なので、それができないのならば選手を退くべきだなと。そう思って決断しました」

　2025シーズンにも「引退」の二文字が脳裏をかすめていた。出場8試合、プレータイムの合計が211分で迎えた7月20日のガンバ大阪戦前。3度目の先発を果たした小林は夫人の直子さんへ覚悟を告げていた。

「年齢的にも引退というものがちょっとよぎっている時期でもあったので、ガンバ戦前に妻へLINEで『今日ゴールを決められなかったらサッカーをやめるかもしれない。引退するかもしれない』と」

　迎えた前半9分。敵地パナソニックスタジアム吹田で小林が決めた先制ゴールとともに引退は封印された。しかし、今年前半に特別シーズンとして開催されたJ1百年構想リーグでは試合そのものに出られなかった。

「百年構想リーグでやめるのは違う」中村憲剛がつないだ最後の半年

　ピッチに立ったのは、ともに途中出場でわずか2度。18分間のプレーで無得点に終わっていた小林は、秘めてきた決意を実行に移そうと考えはじめた。直後にいまも畏敬の思いを抱く先輩から助言を受けた。

「百年構想リーグでやめるのは、ちょっと違うんじゃないか」

　声の主はともに長く川崎でプレーした盟友で、今シーズンからヘッドコーチを務める中村憲剛さんだった。来年5月まで続く2026/27シーズンいっぱいは「頑張れない」と考えていた小林のなかで変化が生じた。

「憲剛さんが『もし1年間頑張るのが無理なら半年でも、と言えばチームも力になってくれるんじゃないか』と言ってくれたので。そのときの憲剛さんの助言はすごくありがたかったと思っています」

　異例とも言えるシーズン途中での現役引退を決めた小林は、試合に出ていなくても応援し続けてくれたファン・サポーターへ早く伝えようと誕生日での会見に臨んだ。ひな壇に座った心境をこう語っている。

「プロサッカー選手をやっていれば、いつか誰しもが必ず迎える日が来たんだな、と。それでもこうして、たくさんの人の前で話せてホッとしている部分もあるというか、そういった気持ちでいます」

中村憲剛と重なる“引き際の美学”

　川崎にまつわる2020年11月1日の記憶が、小林の言葉を介してフラッシュバックしてくる。

　中央大学卒業後の2003シーズンから川崎ひと筋でプレーしてきた憲剛さんが、クラブの公式YouTubeチャンネルで緊急配信された会見で、2020シーズン限りで現役を引退すると表明した。

　40歳の誕生日だった10月31日のFC東京戦で決勝ゴールを決め、ファン・サポーターを熱狂させた憲剛さんは一夜明け、青天の霹靂にも映った現役引退を電撃発表。その心境を次のように語っている。

「いつかはこの言葉を言う日が来るとずっと思っていたし、それを今日みなさまにこのような形で話せた。自分のなかで溜めていたものがあったので、正直、ホッとしているというか、すっきりしています」

　小林とほぼ同じニュアンスの言葉を残した憲剛さんは、さかのぼること2015シーズンに迎えた35歳の誕生日に、夫人の加奈子さんと話し合ったなかで40歳での現役引退を決めていたとこう語っている。

「一般的には40歳までサッカーをしている選手はなかなかいない。なので、40歳で区切りをつけて残りの5年間を、目の前の1年1年の勝負を頑張ろう、という思いでここまでやってきました」

　引退を決めるまでのプロセスは異なる。それでも、自らの引き際に確固たる美学を貫いた点では共通している。そんな憲剛さんから、小林は2016シーズンのオフにもサッカー人生を左右する助言を受けた。

「お金には代えられないものを、川崎フロンターレというチームからもらってきたんじゃないのか」

　助言というよりは、引き留める言葉だったと言っていい。複数のJクラブから獲得オファーを受け、なかには破格の年俸を提示してきたクラブもあった状況で、小林はすべてに断りを入れて残留を決めた。

　そのうえで小林は「憲剛さんの次は年齢的にも自分だと思っていた」と新キャプテンを拝命。川崎は2017シーズンにJ1リーグ初優勝を果たし、シルバーコレクターと揶揄されてきた歴史に終止符を打った。