欧州で伸び悩んでいる23歳以下の日本人選手たち【写真：Getty Images】
欧州では現在、多くの日本人選手が活躍し、サッカー日本代表の強化へとつなげている。しかし、なかには思ったような成長を見せられていない選手もいる。今回は、ヨーロッパの舞台でなかなか芽が出ない23歳以下の日本人選手を紹介する。※成績は16日時点の『transfermarkt』を参照[1/5ページ]
MF：中井卓大（なかい・たくひろ）
レガネスBに所属する中井卓大（写真はレアル・マドリード時代）【写真：Getty Images】
生年月日：2003年10月24日（22歳）
所属クラブ：レガネスB（スペイン）
2025/26リーグ戦成績：なし
中井卓大は9歳だった2013年9月、レアル・マドリードの育成組織への入団が決まった。日本人として初の合格者である。
バルセロナで育った久保建英同様、世界的なビッグクラブの育成組織に日本人がいるとなれば、期待は高まるもので、中井は早くから注目の的だった。
その卓越した技術と広い視野は名門組織内でも高く評価され、着実にカテゴリーを昇格。
2020年には英紙『ガーディアン』が選ぶ「世界の有望株60人」に名を連ね、当時のジネディーヌ・ジダン監督率いるトップチームの練習にも招集された。
ルカ・モドリッチら、当時の世界最高峰の選手たちと汗を流す姿は、まさに「日本サッカー界の希望」そのものだった。
2022年2月には契約を2025年まで延長し、クラブからも期待されていたことは明らかだった。
しかし、2022年夏にセカンドチームにあたるレアル・マドリード・カスティージャに昇格すると、歯車が狂い始めた。
プロの世界へ踏み出す最後の一歩となる舞台で、中井は大きな壁にぶつかる。
技術こそ際立っていたものの、ラウール・ゴンサレス監督が求める守備のインテンシティやハードワークの面で信頼を勝ち取ることができなかった。
その後、スペイン3部や4部のクラブへレンタル移籍を繰り返すが、目に見える結果を残せず、2025年夏に長年所属したマドリーとの契約が満了。
フリーとなった中井は、レガネスBチームに加入したが、負傷の影響もあって、今シーズンはピッチにほとんど立つことができていない。
「期待の新星」の多くが、その期待に応えられないという現実は、多くの人が頭で理解していることだが、中井が5部リーグのクラブで苦しむとは、誰も予想していなかっただろう。
