「優勝して次の年に降格したら意味がない」
クラウディオ・ラニエリ監督（左）とオーナーのヴィチャイ・スウィヴァッダナプラパ氏（中央）【写真：長沢正博】
タイリーグで現在首位につけるムアントンユナイテッドには、清水エスパルスで同期入団だった青山直晃が所属している。今回のタイ訪問に際しても連絡が来ており、「同期で仲がよかったし、タイでハードな練習をしていると聞いていた。今回、会う機会はないかもしれないけれど、お互いに頑張ろう、という話はした」という。
来シーズン、レスターは各国リーグから強豪が集う欧州チャンピオンズリーグ（CL）という大舞台が待っている上、ディフェンディングチャンピオンとしてリーグ戦でも他チームからのマークが厳しくなると予想される。
岡崎は来季に向けて「チームとしてはCLでよい結果を残すことが一つの目標だと思う。ただ、優勝して次の年に降格したら意味がない。今シーズン、自分たちの中で何がよかったかというと、毎試合勝っても負けても、自分たちのサッカーをするという強い気持ちがあった。来シーズンも足元を見て、とにかく毎試合、力を出し切るということが大事」と気持ちを引き締めていた。
ヴィチャイ氏は2010年にレスターを買収。会見で同氏は今後10年間、毎年10人のタイの育成年代をレスターに派遣するプランも発表。「10年後にはW杯でプレーする選手が出る可能性があると信じている」と望んだ。
なお、19日にはバンコク中心部でレスターの優勝パレードが予定されている。
（取材・文：長沢正博【バンコク】）
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