「アジア杯に向けていいアピールをしていきたい」
ブラジルW杯以来の代表復帰戦となった遠藤保仁【写真：Getty Images】
2002年11月のアルゼンチン戦（埼玉）で国際Aマッチデビューを飾ってから足かけ13年。2014年ブラジルW杯が代表キャリアの集大成になると見られていた遠藤保仁（G大阪）。
けれども、大舞台でのチームの不振でアルベルト・ザッケローニ前監督の起用法が目まぐるしく変化し、最後のコロンビア戦（クイアバ）ではまさかの出番なし。日本歴代最多の146試合出場という大記録を誇る彼も、新たな代表では世代交代の波に飲みこまれる可能性が高く、実際、9・10月の代表戦は落選していた。
そんな34歳の大ベテランが再び日の丸をつけてピッチに立つとは、本人も予想しなかっただろう。だが、ハビエル・アギーレ新監督は11月2連戦に遠藤を再抜擢。13日にメキシコから戻って来るや否や、14日のホンジュラス戦（豊田）での先発を明言し、右インサイドハーフに起用した。
「僕はこのチームでの経験がゼロですし、次のアジア杯（オーストラリア）に向けていいアピールをしていきたい。大会に出るためにはまずメンバーに入らないといけないので」と本人も偉大な足跡をいったん横に置いて、ゼロからの勝負に挑む覚悟を口にした。
この日は相手のチーム状態が予想外に悪かったことも追い風となり、長谷部誠（フランクフルト）がアンカー、香川真司（ドルトムント）が左インサイドハーフに入る中盤のバランスは絶妙だった。
遠藤は新指揮官の4-3-3の戦術に縛られることなく流動的に動き、周囲と絡みながら攻撃を組み立てた。同じ右サイドに陣取る本田圭佑（ミラン）を追い越していく場面も何度か見られ、これまで以上に臨機応変なプレーが目についた。
代表からしばらく離れ、コンディション的にも感覚的にもリフレッシュしたことが、鋭いパフォーマンスにつながっているようだった。
