リーグ杯で得た特大の成長。悔しい思いを胸に「またここから」
だがプレミアリーグ挑戦5年目の今季、この大会を通じて得たものも特大だったと教えてくれた。
「今季は試合数も多く戦えているし、前半戦からカップ戦ではチャンスを与えてもらっていた。こういうところに来て、改めてこういう舞台に来るのはいいことだなと思った。是非来年、来年以降は優勝できるようにしたい。いかにカップ戦が大事か改めて今日思い知った」
「サウサンプトンは良いプレーをしたが、ユナイテッドはいい形でゴールを決めた。ただ3失点を喫したのが現実。リーグカップ決勝戦は本当にいい経験になったから、それを糧にして改善していきたい。ウェンブリーの雰囲気は素晴らしかった」
一部では“日本人最強センターバック”と称される吉田。だがその一方で、“能力は高いがポカがなくならない”と批判の声も聞こえてくる。現在は、まだこの両方であるかもしれない。
ただ少なくとも、日本人のセンターバックではこれまでに吉田麻也以外に海外のトップリーグで成功した選手はいなかった。フットボールの聖地ウェンブリーで、カップファイナルを戦ったことのある日本人は彼だけである。
そんな男がまた一つ悔しい思いを経験して「またここから頑張るしかない」と言ってウェンブリーを去っていった。さらなる成長を期待しないわけにはいかない。
（取材・文：Kozo Matsuzawa / 松澤浩三【イングランド】）
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