「自分はハリルジャパンでは新参者。ベテランなんてとんでもない」

　とはいえ、本人は圧倒的な実績がアドバンテージになるとは一切、考えていない。「自分はハリルジャパンでは新参者。ベテランなんてとんでもない」という謙虚な姿勢を頑なに貫いている。

　確かに、2015年3月に現体制の発足後、今野が日の丸をつけてピッチに立ったのは、2015年3月のチュニジア戦（大分）、ウズベキスタン戦（東京・味スタ）と2017年3月の2018年ロシアワールドカップアジア最終予選・UAE戦（アルアイン）、6月のシリア戦（東京・味スタ）、最終予選・イラク戦（テヘラン）の5試合だけ。決して試合数が多いとは言えない。

　今春のUAE戦で2年ぶりに復帰した時も、彼は「何をしたらいいのか全然分かんない」とネガティブな発言を繰り返していた。そこで衝撃的なパフォーマンスを示し、香川真司（ドルトムント）らを驚愕させたが、不運にも右足中足骨を骨折。2ヶ月半後に復帰するも、6月シリーズは不発に終わり、そこから再び半年間も代表から遠ざかった。

　こうした経験があるから「（代表は）いい選手が入るべきだし、悪かったら外れるのは当たり前。そこは理解してるつもり」と今野は慎重なスタンスを取っているのだろう。今回のE-1選手権もあくまで挑戦者として挑むつもりのようだ。

　ロシアワールドカップ本大会についても「特に何も考えていない」と無心であることを強調してきたが、3年前のブラジル大会での惨敗を忘れた日はないはず。中でも、アドリアン・ラモス（グラナダ）を倒してPKを与えたコロンビア戦（クイアバ）に関しては「あの試合は思い出したくない」と厳しい表情を浮かべたほど、彼にとっての深い傷になっている。

　その一方で「中盤での球際だったり、ルーズボールを全部持っていかれた。パススピードもムチャクチャ速くて、すごい差を感じた。自分たちも個のレベルを上げてかなきゃいけない」とも語っていて、世界レベルに少しでも近づきたいという思いは今も強い。

　奇しくもロシアの初戦はそのコロンビアが相手。因縁のチームに一矢報いるチャンスを得るためにも、今回のE-1選手権では今野が率先してチームを引っ張っていくしかない。彼の武器であるデュエルの強さ、ボール奪取力を遺憾なく発揮し、日本を勝利へと導いていけるか。