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サッカーU-23日本代表は現地時間16日、AFC U-23アジアカップカタール2024でU-23中国代表と対戦する。U-23日本代表は3位以内に与えられるパリ五輪出場権を獲得することができるのか。規定により鈴木唯人や久保建英ら海外組の多くを招集できないものの、U-23日本代表には豊富な人材が揃っている。（取材・文：ショーン・キャロル）

【写真：Getty Images】

パリ五輪出場をかけたAFC U-23アジアカップに臨む

　U-23日本代表は16日、ドーハでU-23中国代表と対戦する。大岩剛監督率いるU-23日本代表は、3月に行われたU-23マリ代表戦とU-23ウクライナ代表戦でジキルとハイドのような二面性を見せたこともあり、パリ五輪（オリンピック）アジア予選を兼ねたこの大会への期待はまちまちと言えるだろう。

　マリ戦では試合の大部分で劣勢に立たされた。平河悠のゴールでわずか2分に先制したものの、活気と自信に満ち溢れたマリに対して常に後手を踏み、1-3の敗戦に値する内容だった。

　しかし、その3日後、事態は好転した。より激しく、活気に満ち溢れたプレーを見せたU-23日本代表は、佐藤恵允と田中聡のゴールにより、ウクライナを2-0で一蹴したのだ。

　U-23アジアカップはFIFAのインターナショナル・ウィンドウの期間外であるため、ヨーロッパのクラブは選手を派遣する義務がない。つまり、大岩監督が4月4日に発表したメンバーは、マリ戦とウクライナ戦のメンバーからそこまで変わらなかった。

　三戸舜介、佐野航大、鈴木唯人、そしてまだ22歳の久保建英が欠場することになるこの大会で、大岩監督の下に集まった選手たちは、3位以内と夏の大会への出場権を獲得するのに十分な力を秘めている。