3回のJリーグ優勝を誇るサンフレッチェ広島だが、その歴史は決して順風満帆ではなかった。J2降格や主力流出など、クラブが苦境に立たされた時期もある。それでも、そんな暗黒期を支え、希望の光を灯し続けた選手たちが存在する。今回は、暗黒期のサンフレッチェ広島で確かな存在感を放った5人を紹介する。［4/5ページ］

GK：下田崇（しもだ・たかし）

在籍期間：1994年〜2010年
通算成績：391試合553失点

　サンフレッチェ広島の低迷期を語るうえで欠かせない存在が、現在はサッカー日本代表でGKコーチを務める下田崇だ。

　地元・広島出身の守護神は、1994年にチームへ加入。在籍17年間で公式戦391試合に出場し、長きにわたってクラブのゴールマウスを守り続けた。

　下田の持ち味は、派手さよりも安定感にあった。

　的確な判断力でピンチを未然に防ぎ、堅実なセービングでチームに安心感をもたらした。

　どんな苦しい展開でも冷静さを失わず、最後尾からチームを支え続けた存在だった。

　その実力は、当時日本代表を率いていたフィリップ・トルシエ監督にも高く評価され、日本代表にも選出。クラブだけでなく、国内屈指のGKとして確かな評価を得ていた。

　ただ、下田がキャリアの大半を過ごした時代の広島は、現在のように優勝争いを繰り広げる常勝軍団ではなかった。

　苦しいシーズンも少なくなく、守備が押し込まれる展開の中で、下田が幾度となく決定機を防ぐ場面が繰り返されていた。

　それでも、どんな状況でも黙々とシュートを止め続ける姿は、多くのサポーターの記憶に深く刻まれているはずだ。

　華々しいタイトルとは無縁だった時代にあっても、下田は広島の最後の砦として戦い続けていた。