小野が語る日本の弱みと、日豪戦の重要性
2006年ワールドカップ、日本対オーストラリアの一戦に小野伸二は出場していた【写真：Getty Images】
「（日本代表は、）少しチームとしての決まりごとに縛られているのかな、という気がした。チームとしての決まりを守りつつ、自分たちの強みを発揮していけば、（この3戦でも）良い時間帯があったように、徐々に良い方向に進むだろう」
既に、初戦でUAEに土を付けられた日本。これ以上の負けは許されない。日豪戦で、最大のライバルを前に不覚を取れば、本選出場に一気に黄信号が灯ってしまう。苦しむ日本が、これ以上負けないための改善の処方箋を小野は次のように語る。
「まずは、とにかく無用な失点を避けること。セットプレーや立ち上がりなどで先制されるとどういう相手でも難しい試合になる。同時に、決めるべき時にきちんとゴールを決めることが重要」
とはいえ、日豪戦に楽な試合はない。今の日本の置かれた状況も相まって、色々なところから悲観論も聞こえてくる。そのことは、もちろん小野もわかっている。やはり、このメルボルン決戦が最終予選の中で最もタフな試合になるとの認識だ。
「（最終予選の）序盤戦は4チームの接戦となっている。オーストラリア戦では、最低引き分け、できれば勝利を狙いたい。もしアウェイでオーストラリアに勝つことができれば、初戦の敗北（のショック）は、かなり払拭できるはず」
しつこいようだが、日豪戦に楽な試合はない。しかも、最近、若手の生きの良い選手の台頭が続くので尚更だ。オーストラリアの選手で一番警戒すべき選手を尋ねた時の回答が、豪州をよく知る小野らしい示唆に富むものだった。
いの一番に上がったのは、いぶし銀のあの選手である。
