「自分から『やります』と言ったことがすごく大事なんです」（曹貴裁監督）

　昨シーズンはキャプテンの高山を、菊地、菊池、そして三竿の3人が副キャプテンとして支えた。そのなかで開幕直後に離脱したことに対する忸怩たる思い、今シーズンも指揮を執る曹監督へ注ぐ畏敬の念、何よりも湘南というチームに抱く深い愛が、代行ではなく正式にキャプテンを務める決意を導く。

「あの日（5日）は午前、午後の2部練習で、午後が始まる前にも陽太君と近くのカフェに行って話をしました。最終的には僕の意見を尊重すると陽太君は言ってくれたので、そこで『やります』と。2年目までは自分のことで精いっぱいだったけど、いまは自分が若手を引っ張っていかなきゃ、という気持ちが強い。

　年齢的にもそう思っていますし、亮太君や航、三竿、大介たちもいまは違うチームで頑張っている。今シーズンの僕たちはJ2で戦っていますけど、前日などにJ1の試合があるときはもちろん映像を見ているし、すごく刺激にもなっています」

　秋元から報告を受けた曹監督は、前日に手術を受けていた高山へ連絡を入れた。菊地にキャプテンを任せる経緯を説明したうえで、「いまはけがを治すことに集中しろ」と檄を飛ばしている。

「何も言わないのは薫に対して失礼だからね。シュンに関しては、自分から『やります』と言ったことがすごく大事なんです。そういう気持ちが、ヴェルディ戦のプレーにも反映されていたと思うので」

　果たして、間断なく雨が降る敵地・駒沢陸上競技場で行われたヴェルディ戦は、前半16分に先制を許す。カマタマーレ戦から引きずる悪い流れ。5連勝を達成している間、すべて無失点という堅守を誇るヴェルディ。ベルマーレを覆いかけた嫌なムードを、言葉とプレーで振り払ったのが菊地だった。

「ボールを前へ運ぶところで慎重になりすぎているので、ミスを恐れることなくプレーしよう。相手にボールをもたれたときには、もう少しコンパクトにしてプレッシャーをかけよう」

　失点後に全選手を集めて組んだ円陣で、雨の影響でスリッピーになっているピッチに対してナーバスになるなと檄を飛ばした。そして、わずか5分後には今シーズン初先発した19歳、MF神谷優太の縦パスを受けて切り返し、ペナルティーエリアの外側から鮮やかなミドルシュートを決めて同点とする。

「コースが空いていたし、芝生も濡れていたので、速いボールを狙った場所へ蹴ることができました」

　計算通りに相手GKの手前でワンバウンドさせて、球足をさらに鋭くさせた。神谷に加えて18歳のルーキーコンビ、DF杉岡大暉（市立船橋高校）とMF石原広教（湘南ベルマーレユース）と、若さを勢いに変えるために3人もの十代選手を先発させていたベルマーレはこの一撃で硬さが取り除かれ、攻守両面でヴェルディを圧倒していく。