3バックか、4バックかの論争を経て最終予選へ
1998年大会以来となるW杯予選に臨んでいた日本代表【写真：Getty Images】
自国開催となった2002年日韓ワールドカップは予選免除だったため、日本代表が2006年ドイツ大会のアジア最終予選に挑むのは97年以来、8年ぶりのことだった。
この頃のアジア予選は現在よりも序列分けが明確で、日本や韓国のようなAFC（アジアサッカー連盟）上位25か国は2次予選から参戦すればよかった。2次予選は4ヶ国ずつ8グループに分かれて戦い、各組1位が最終予選へ進出。
日本は2004年2～11月にかけて行われた同予選でミラン・マチャラ監督率いるオマーンと同組になり、大いに苦しめられたが、初戦・オマーン戦（埼玉）で久保竜彦（解説者）が後半ロスタイムのミラクル決勝弾をゲット。苦戦を強いられた３月の敵地・シンガポール戦で高原直泰（沖縄SV）、ベテラン・藤田俊哉（リーズ強化担当）らがゴールを決めるなど、試合毎にヒーローが生まれて、順当に最終予選行きを決めた。
2005年2月にスタートした最終予選は北朝鮮、イラン、バーレーンと同組に入った。このうち上位２位が本大会切符を手にする。5チームで2位以内を争う現行形式よりやや難易度は低かった印象だ。それでも、簡単に勝てないのが最終予選。2月の初戦・北朝鮮戦（埼玉）から日本はいきなり追い込まれる形となった。
2次予選初戦・オマーン戦で中村俊輔（磐田）、柳沢敦（鹿島コーチ）ら体調不良の欧州組を強行先発させて失敗した教訓もあり、ジーコはこの試合では帰国したばかり中村、高原の両欧州組を控えに回してゲームに入った。
基本布陣は3-5-2。2002年10月にジーコジャパンが発足した当初は中田英寿、中村、小野伸二、稲本潤一（ともに札幌）の「黄金の中盤」を軸に据える4-4-2をベースにしていたが、2004年春の中田のグロインペイン発症による長期離脱、同年夏の2004年アジアカップ（中国）連覇などを機に3-5-2へシフト。そのまま最終予選に突入していた。
