黄金世代をも超えうる

　今回のスタメンの半数が彼ら2人のようにU-17代表から上がってきた選手たちだった。かつて日本サッカー協会の西野朗技術委員長が「2000年世代は79年生まれの黄金世代を超えるかもしれない」と前向きにコメントしたことがあったが、2点目に絡んだ久保と宮代はまさにその有力な該当者。東京五輪世代（97～2001年生まれ）の下の方がそれだけタレント揃いなら、五輪代表争いはより激化する。今後の日本代表強化を考えても望ましいことだろう。

　今回キャプテンマークを巻く齊藤未月（湘南）が「僕たちがこの大会でもワールドユースでも優勝して、（東京五輪代表の）上の世代じゃなくて、僕たちが中心になってやれればいい」と語気を強めたように、彼らは野心に満ち溢れている。指揮官も「こいつらはムチャクチャ明るい」としばしば口にしているが、その雰囲気も彼らの強みに他ならない。そこは自信にしていい点だ。

　影山ジャパンは世界切符獲得にとどまらず、アジア連覇を一大目標に掲げている。仮にそれが達成されれば、日本サッカー界にとっても大きな偉業となる。

　現U-19日本代表の秋葉忠宏コーチが参戦した95年ワールドユース（カタール）以降、日本は97年マレーシア、99年ナイジェリア、2001年アルゼンチン、2003年UAE、2005年オランダ、2007年カナダと7大会連続で世界に赴き、暗黒の10年を経て2017年韓国大会で国際舞台復帰を果たしたが、アジアを制覇したのは昨年韓国に行った堂安律（フローニンゲン）や冨安健洋（シントトロイデン）らだけ。小野伸二（札幌）を擁し、99年ナイジェリアで準優勝した黄金世代と言えども、アジア予選は韓国に敗れて2位にとどまった。それだけアジアでタイトルを取るのは難しいのだ。