早すぎる現役引退

DF：内田篤人（元日本代表）
生年月日：1988年3月27日
日本代表：78試合2得点9アシスト

　鹿島アントラーズ時代は決して怪我の多い選手ではなかったが、残念ながら怪我によりキャリアを終えることになってしまった。始まりは2014年2月9日、ハノーファー戦での負傷だろうか。珍しく自ら交代を申し出た内田篤人は翌日、医師に右太ももの肉離れと診断されたが、後に右ひざ裏の腱を損傷していることが明らかに。ただブラジルワールドカップを控えていたこともあり、この時同選手は手術を回避している。

　リハビリを終えた内田は無事ブラジルW杯に出場し、ピッチにも立った。しかし、ひざへの負担がやはり大きく、2014年7月に右膝蓋腱の炎症を引き起こしてしまう。さらに、その半年後に行われたホッフェンハイム戦で膝蓋腱を負傷し戦線離脱を強いられてしまった。そんな内田は2015年6月、とうとう手術を決断。膝蓋腱の怪我はとにかく症例が少ないため慎重に経過を見守る必要があり、内田は実戦復帰まで実に1年9ヶ月もの時間を費やすことになった。

　その内田はウニオン・ベルリンを経て2018年に鹿島へ復帰を果たした。ただ、ピッチに立った際の存在感こそあったが、やはり膝の状態は悪く、ここでも負傷離脱を繰り返している。そして昨年8月、32歳という若さでスパイクを脱ぐことを発表。日本サッカー史に残る名サイドバックの早すぎる引退に涙したサポーターは多かったはずだ。