圧巻のパフォーマンスを見せた久保。岡崎らベテラン勢も奮闘
UAE戦とタイ戦で2ゴール3アシストの結果を残した久保裕也【写真：Getty Images】
2018年ロシアワールドカップ出場権獲得の大きな山場だった3月の最終予選・UAE（23日＝アルアイン）とタイ（28日＝埼玉）との2連戦。9月のホーム初戦で屈辱的敗戦を喫したUAEを敵地で2-0で撃破した勢いを持ち帰った日本代表は、タイ相手に苦しみながらも4-0で勝利。勝ち点を16に伸ばし、早ければ8月のホーム・オーストラリア戦（埼玉）で6大会連続となる本大会出場への切符を手にするところまで来た。
最大の原動力となったのは、2試合で2ゴール3アシストと大爆発した23歳の新星・久保裕也（ヘント）だ。タイ戦の57分に挙げたペナルティエリア外側からの左足シュートはまさに圧巻だった。「うまくスローインで相手を外せて、意外とフリーだったので。すごく冷静だったし、落ち着いて振り抜けました。迷いは全然なかったです」と堂々とした口ぶりで言い切る点取り屋の鋭いパフォーマンスは、新エースの風格十分だった。
その久保に刺激を受け、ベテラン勢も奮闘。タイ戦では香川真司（ドルトムント）が久保のクロスを岡崎慎司（レスター）がスラしたところに反応。巧みなキックフェイントで相手DFを翻弄して先制弾を奪った。岡崎も同じく久保の精度の高いクロスからダイビングヘッドを叩き込み、9試合足踏みしていた代表通算50点目をもぎ取った。
クラブで出場機会に恵まれない川島永嗣（メス）も前半アディショナルタイムに左足1本で相手のシュートを封じ、さらに後半終盤のPKもスーパーセーブ。そのPKを献上してしまった長友佑都（インテル）もクラブでの出番激減のうっ憤を晴らすかのように躍動感あふれるプレーで左サイドのアップダウンを繰り返した。
「クラブで出れなくてもしっかり練習してればコンディションをある程度保てるっていうのは僕自身、今まで経験がある。ホントに細かい積み重ねですけど、それを繰り返していれば急激にコンディションが落ちるってことはないんじゃないかと思います」と長友は語気を強めたが、彼と川島は2試合通してそれを実証して見せた。
