初戦のキックオフ直前に中田英寿が掛けてきた言葉

――実際にW杯のピッチに立った時、どんな感覚でしたか？

「ユーゴスラビアやクロアチアともキリンカップで戦っていたし、強い相手とかでも名前負けしたり、ふわふわと浮き足立ったりというのはないだろうとは思ってた。初戦のアルゼンチンにしても、やっぱり強いだろうなとは思っていたけど、それは決してネガティブな意味ではなく、相手をリスペクトした上での感覚で。

　個人的には試合にはリラックスして臨めたし、普段どおりのプレーもできていた。だから、そんなに後悔は残っていないんですよね。強いて言えば、第3戦のジャマイカ戦で、いわゆるおいしいボールが転がってきたのに、ふかしちゃったことが、悔やまれる。ただ、その時の自分ができる最高のプレーはできた。それで負けたんだから、日本は弱い。オレは下手くそなんだって認識でしたよね。終わってみたらですけどね（笑）」

――3試合の中で特に覚えていることはありますか？

「そうそう。初戦のアルゼンチン戦でピッチに立ち、円陣を組んで、『行くぞ』って広がった時に、ヒデが『ナナ』って言って寄ってきたんですよね。それで、オレも『どうした？』って近づいていったら、『この中で普段どおりプレーできるヤツって何人いるかな？』って、ぼそっと言う。それを聞いた瞬間に、試合がキックオフされたんですけど、同時にこいつ観点が違うな。すごいこと言うなって思ったのを覚えてますね」

――第1戦のアルゼンチン戦で感じた世界との差とは？

「この間、柔道家の野村忠宏さんが柔道着の襟を掴んで組んだ瞬間に『こいつ強いな』というのが分かるって言ってたんですけど、まさにそれと同じ感覚でしたね。入場してピッチに並んだ時に『強いな』というのが感覚的に思ったんですよね」