勝てる要素があったクロアチア戦

――第2戦のクロアチア戦は？

「第1戦に敗れても第3戦のジャマイカには間違いなく勝つつもりでいたので、チームとしてはポジティブでしたね。直前のテストマッチも含めれば、アルゼンチン戦も入れて、3試合、手応えを感じる試合が続いていた。

　会場の気温は30℃以上あったし、暑ければ暑いほど嫌なのは相手だとも思ってましたし、圧力を掛け続ければ、どこかで相手もミスをするだろうと。ポイントは中山さんの（34分の）一対一でしょうね。

　ハイプレッシャーの中で、ヒデの早い判断によってボールを奪ってチャンスを作った。まさに岡田さんがやろうとしていたW杯仕様のサッカーができた瞬間だった。それと同時にポイントだったのは、クロスやスルーパスといったラストパスの精度。その精度が異常に低かった。そこはきっと経験が足りなかったんだと思います」

――当時はラストパスの精度について、かなり批判されていましたよね。

「それを踏まえて4年後があると思ってる。2002年日韓W杯のロシア戦で見せた稲本（潤一）の決定力。稲本のゴール前に入って行く動き、そしてその前の（中田）浩二のクロスを落とした柳沢（敦）のプレー。

　あの動き、あのプレーがあれば、オレらもクロアチアに勝てていただろうなって思いながら、4年後のロシア戦を会場で見てました。4年後にオレらが足りなかったものの答えがそこにはあった。

　今大会も含めて、過去4大会でオレら1998年フランスW杯に臨んだ日本代表が圧倒的に一番下手くそで、弱いチームだった。たまたま初めてW杯に出ただけで、技術もないから個人戦術で勝ち上がろうなんて思ってもなかった。ただ、それを自覚した上でも、あのクロアチア戦は勝てる要素がたくさんあったんですよね」