リオ五輪は“地獄の組”。タフさ求める手倉森監督

　リオデジャネイロ五輪に出場する男子U-23日本代表のオーバーエージ（OA）枠にガンバ大阪の藤春廣輝が14日、内定した。

　昨年26歳で初の日本代表に招集された遅咲きのスピードスターのOA枠起用は、U-23日本代表がグループステージを戦う開催地の特性を考えれば、実に理に適ったものだった。

　日本が属するグループBはナイジェリアとスウェーデン、そしてコロンビアと同居する「死の組」。そんな組み合わせ以上に日本の障壁となりかねないのが、開催地の気象条件である。

　日本がグループステージの開幕戦と2試合目を戦うマナウスは、世界最大の熱帯雨林アマゾンのど真ん中に位置。「緑の地獄」と称されるように高温多湿の過酷な環境で8月の平均気温が33度前後。ナイジェリア戦とコロンビア戦は午後9時にキックオフではあるものの、厳しい環境で試合を行う可能性は十分だ。

　そしてやはりブラジル北部のサルヴァドールも常夏の地で、マナウスほどの湿度はないが日中は厳しい暑さが待っている。

　死の組どころか「地獄の組」と言っても過言ではない組み合わせが決まった翌日となる4月15日に市立吹田サッカースタジアムで行われるガンバ大阪対柏レイソルの一戦を視察に訪れた手倉森誠監督は、本大会に向けた選手の選考を問われると、開口一番こう言い切った。

「まずタフじゃなきゃいけない。精神的にも身体的にもタフな選手、ちょっとでも故障をかかえているとなると相当しんどくなる。オレは世界大会の中でも一番過酷な大会だと思っている」