「1人で、あれだけはがせる選手は日本ではいない」（川辺駿）
城福浩監督も柏の能力を高く評価している【写真：Getty Images】
これだけ大暴れした背番号18。浦和がケアを怠ったかというと、そうではない。開幕からハイパフォーマンスを続ける男に対して、キーマンとして最高レベルの警戒をしてきていた。
「前日の練習の記事などを含めても、相手の監督さんやマッチアップする選手から、そういうコメントが出ているのは知っていました」と柏も話す。DF森脇良太とDF鈴木大輔の日本代表経験者が、2人がかりで封じ込めを狙うように包囲網を敷いてきていた。
だが柏は時には独力で、時には味方と連係し、その罠を回避し決定的な場面を作り続けた。「どこのチームも対策してきていると思いますが、僕個人としてはそれを1つ乗り越えた時に選手として成長があると思っています。マークされること、警戒されることは非常に光栄だと思っているので。今日に関してはその上を行けたと思っています」と胸を張った。
対策をされても上回る凄み。川辺は「1人で、あれだけはがせる選手は日本ではいないと思う。相手を1人はがして、2人目も引き連れてパスが来るというシーンが今シーズン特に多い」と証言する。個の力で、1人どころか2人の敵を無力化するレベルまで柏は到達している。
城福浩監督の言葉からも信頼の大きさがうかがえる。これだけの活躍をして大勝に導いたにも関わらず、「このシステムにおける彼の役割は明確ですし、柏の特長が存分に生きるシステムだと思うので。逆に、このシステムにしたら、彼はあれぐらいやってもらわないと困ると思っています」と、これが最低限のノルマだと言わんばかりの少し厳しめのコメント。
しかし、続けて「それぐらいの覚悟でこのシステムにしたつもりです」と言い切った。柏という傑出したタレントを最大限に生かす。背番号18と心中と言わんばかりの言葉に、どれほど指揮官が能力を高く買い、そして信じているのかということがうかがえた。
