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カタールW杯の組み合わせが決定。長友佑都の反応は？

　国際サッカー連盟（FIFA）は1日、今年11月に開催されるカタールワールドカップの組み合わせ抽選会を行なった。

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　サッカー日本代表はドイツ代表、スペイン代表、そしてニュージーランド代表とコスタリカ代表による大陸間プレーオフの勝者と同じグループEに振り分けられた。ベスト8進出を目指す日本代表にとっては非常に厳しい組み合わせだ。

　2日に明治安田生命J1リーグ第6節の横浜F・マリノス戦に出場したFC東京のDF長友佑都は「ワールドカップという世界最高の舞台で、最高の相手と試合ができる」とスペインやドイツと対戦するカタールワールドカップに向けて前向きな姿勢を示した。

　日本代表として134試合に出場してきた経験を持つ長友は「強豪国はほぼ戦ってきたんですけど、スペインとドイツだけはこの134試合の中で今まで戦ったことがない」と心を躍らせている様子。これから本大会出場に向けたチーム内の競争は激しくなっていくが、「愛するワールドカップのためなら何でもする。その心意気で戦ったから今がある」と語ってきた35歳は、自身4度目の大舞台に立つためにモチベーションをさらに高めている。

「（グループリーグの対戦相手は）本当にワールドカップの優勝候補だと思いますし、そういうチームと真剣勝負で戦えるというのは、僕らサッカー選手もこんな経験はなかなかできない。そして、見ているファンの皆さんにも本当に熱い試合を見せられる。日本サッカー界においても大きな意味を持つと感じていますね」

　日本代表はカタールワールドカップのグループステージでドイツ代表、大陸間プレーオフ勝者（ニュージーランド代表かコスタリカ代表）、スペイン代表の順に対戦する。グループ2位以内で決勝トーナメントに勝ち上がれば、2大会連続でベルギー代表とベスト8進出をかけて激突する可能性もある。

「ベスト8を狙っていくとなると、どちらにせよベスト16で強豪国と当たったり、グループステージの中でも強豪国と当たりますので、ここでやっぱり（グループを）抜けないとベスト8という目標を達成できない。自分たちが試されているなと思いますね」

　本大会まで8ヶ月あまり。日本代表は、過去最高クラスに厳しい組み合わせとなったグループステージを勝ち抜けるだけの成長を見せられるだろうか。長友も歩みを止めるつもりはない。

（取材・文：舩木渉）

【了】