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サッカー日本代表の躍進を支える「GKチーム」の関係性とは？

　サッカー日本代表がスペイン代表に2-1で勝利しカタールワールドカップの決勝トーナメント進出が決まった瞬間だった。ベンチから飛び出したGK川島永嗣とGKシュミット・ダニエルは真っ先にGK権田修一のもとへ駆け寄り、3人で抱き合った。

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　全く同じ光景を、グループステージ初戦のドイツ代表戦でも目撃していた。その時のことをシュミットは「ゴンちゃん（権田）のパフォーマンスによって勝利がもたらされたので、自然とヒーローに寄っていった感じです」と振り返る。

　ドイツ代表戦直前のウォーミングアップを終えたGKチームは、下田崇GKコーチと4人で「団結して戦おう」と誓った。開幕までにけが人を出さず、権田、川島、シュミットの3人でカタールワールドカップを戦っていくことが決まって、彼らの絆はさらに強固なものとなった。

　GKは極めて特殊なポジションだ。ピッチ上の他の10人に同じ役割の選手は1人としておらず、「孤独」だとも言われる。「試合に出られる選手」と「試合に出られない選手」がフィールドプレーヤーに比べてハッキリ分かれてしまうため、たった1つの場所をめぐる競争は時に残酷だ。

　ゆえに代表チームでもクラブチームでも、「GKチーム」内の人間関係がギクシャクしてしまうケースは少なくない。そんな中で、日本代表の3人は特別な関係を築き上げてきた。

　最年長の川島は「ゴンちゃん（権田）もポルトガルでやった経験があるるし、ダン（シュミット）もベルギーでやっていて、海外の基準みたいなものを理解している3人だと思う。日本を強くしたいという気持ちを1人ひとりが持っている、いいグループですし、3人それぞれ特徴は違いますけど、その中でも切磋琢磨しています」と証言する。

　過去にワールドカップを3度経験している川島だけでなく、権田も「GKチーム」の関係性や雰囲気が日本代表全体にもたらす影響の大きさを熟知している。