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サッカー日本代表で感じた悔しさ

【写真：Getty Images】

　サッカー日本代表は2024年1月1日、TOYO TIRES CUP 2024でタイ代表と対戦する。前日の取材対応の大トリを務めた森下龍矢は、レギア・ワルシャワ（ポーランド）に期限付き移籍することが決まっている。古巣になる名古屋グランパスへの思いを口にしつつ、海外挑戦の理由にも触れた。

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　元日に行われるタイ代表戦は、森下にとって名古屋を背負って戦う最後の試合になる。前回招集された9月のドイツ遠征では出番がなく「悔しい気持ちだった」というが、タイ代表戦に向けて「どれだけ成長しているか、もう1回自分をテストしたい」と意気込む。

　森下をこの3年間に渡って成長させてきたのが、名古屋グランパスという環境だ。サガン鳥栖で2020シーズンにプロキャリアをスタートさせ、翌年に名古屋に移籍。「なかなかうまくいかなかった」と振り返る1年目はリーグ戦22試合に出場したものの、先発出場はわずか８試合だった。そこから翌2021シーズンは先発28試合、今季も同30試合と不動の地位を築き上げた。

　6月には日本代表に初選出され、エルサルバドル代表戦でデビューも、9月は出場機会がなく、10月、11月と選外になった。「『なんで選ばれなかったんだ』というのは思わなかった。グランパスで自分が納得のいくプレーがあまりできていなかったので、外されるのは当たり前だった。だから、どれだけグランパスでいいプレーができるかというのを突き詰め続けた10月、11月だったと思います」。自分自身に矢印を向けて課題克服に取り組んだ先に、日本代表復帰というチャンスが回ってきた。