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　明治安田J1リーグの第9節、FC町田ゼルビア対川崎フロンターレは2-2の引き分けに終わった。フロンターレのGK山口瑠伊にとっては古巣との一戦。町田では奪えなかった守護神の座についた今、最後尾からチームを支える山口の才能は誰もが認めるところだ。だが、その片鱗は町田時代からすでに垣間見えていた。（取材・文：菊地正典）

日本で初めての古巣戦を迎えた山口瑠伊

【写真：Getty Images】

　とにかく勝ちたかった。試合終了のホイッスルを聞いた瞬間に湧き上がった悔しさはいつもとは少し違っていた。

　4月6日に行われたJ1第9節、FC町田ゼルビア戦。山口瑠伊は日本で初めての古巣戦を迎えた。それは、水戸ホーリーホックに在籍していた2023年以来、J1リーグでは初めての町田GIONスタジアムでのプレーだった。

　2024年のシーズン前半戦、山口は町田に在籍したが、シーズン開幕わずか3日前に負傷したという不運もあり、リーグ戦はホームゲームながら国立競技場で行われたヴィッセル神戸戦にメンバー入りしただけで出場機会は得られなかった。

　たった一度、戦った公式戦は天皇杯2回戦の筑波大学戦。町田で戦った唯一の公式戦で味わったのは、トップカテゴリーのチームが大学生相手にPK戦で敗れるという屈辱だった。

　その場所へ帰る。しかも上位を争うチームの正GKとして。

　今季が始動した3ヶ月ほど前、この状況を想像していた人はそう多くなかっただろう。山口が加入して以降もフロンターレのゴールマウスを守り続けていたチョン・ソンリョンからポジションを奪うことは容易いことではなかったはずだ。

　だが、この状況をまるで当たり前のように捉えていた選手もいた。かつてのチームメイト、昌子源である。