起用が不透明な三笘薫に代わる左サイドの候補たち

　2－0になった後も日本代表はタイ代表を圧倒。オウンゴール、川村拓夢、南野に得点が生まれ、最終的には5-0で圧勝した。国内組と欧州組のコンディションにばらつきがある中、チームとしては課題も散見されたが、当落選上メンバーの中では中村敬斗や佐野海舟がいい味を見せ、アジアカップ切符を手にした。

　とりわけ中村敬斗に関しては、三笘が負傷離脱中で「大会初戦に起用できるかどうか分かりません」と森保監督もコメントしたこともあって、戦力としての重要度がより高まってくるだろう。

　左サイド候補としては、10月のチュニジア代表戦でこの位置をこなした旗手怜央、11月のシリア代表戦で左に入った浅野拓磨、南野もいるが、本職の左サイドとして中村が起用される場面も多くなると見られる。A代表初の主要大会に向けて、中村は闘志をみなぎらせている。

「アジアカップに選ばれたら必ず優勝したい。それはどの国も一緒だと思うんですけど、それは間違いなくありますし、選ばれたら初めて代表としての公式戦なので、そういった意味ではちょっとワクワクしますね。

　2019年の（前回大会の）時はガンバ大阪のキャンプで沖縄にいてテレビで見てましたけど、準優勝だった。実力的に見たら絶対一番なんだけど、決勝でああいう形（カタール代表に1-3で敗北）になった。一発勝負の世界では正直、分からないところもあるけど、しっかり勝ちたい」

　菅原由勢や佐野、細谷含めて若い世代が勢いをもたらすことでチーム全体が活性化するのは確か。頭抜けた得点力を誇る中村敬斗はその急先鋒になるべき存在。ここから一気にギアを上げ、2024年にスターダムにのし上がってほしいものである。

（取材・文：元川悦子）