大きな壁だった「黄金世代」
世代別代表には名を連ねなかったが、日本代表として2010年のワールドカップメンバー入りを果たした岩政大樹【写真：Getty Images】
「谷間の世代」と称された81年生まれの世代にとって、79年生まれの「黄金世代」はつねに大きな壁として立ちはだかった。
黄金世代の象徴的存在である小野伸二（札幌）が18歳で98年フランスワールドカップ出場を果たし、彼がキャプテンマークを巻いた99年ワールドユース（ナイジェリア）で日本は準優勝の快挙を達成。
この1つ上のユース世代である宮本恒靖（G大阪U-23監督）、柳沢敦（鹿島コーチ）、中村俊輔（磐田）らと黄金世代が融合した2000年シドニー五輪では8強入りと、少し年長の選手たちが日本サッカーの歴史を次々と塗り替えてきたからだ。
それを目の前で見せつけられた81年組は、どこか劣等感に近いものを抱き続けてきたのではないだろうか……。
そういった構図が常勝軍団・鹿島アントラーズの中にも少なからずあった。小笠原満男、曽ケ端準、中田浩二（鹿島CRO）、本山雅志（北九州）、山口武士（エンフレンテ熊本コーチ）、中村祥朗の「V6」と呼ばれた面々が98年に入団。
山口と中村が去った後の2002年には石川竜也（山形コーチ）、2003年には新井場徹（エージェント）が加入するなど、2000年代の鹿島は彼らに支えられていたと言っても過言ではない。それほど絶大な影響力を誇っていた。
となると、黄金世代より少し年下の世代はどうしても難しい立場に置かれる。ユース上がりの野沢拓也（仙台）や根本裕一（鹿島つくばジュニアユース監督）、大卒の深井正樹（千葉普及部コーチ）、ケガを繰り返した羽田憲司（鹿島コーチ）、金古聖司らはどこかやりづらさを覚えていたはずだ。
2001年入団で15年間鹿島で過ごした青木剛（熊本）でさえも「黄金世代の選手たちはつねに前向きで自信に溢れている」と羨望の眼差しで見ていたほど。その壁はやはり高かった。
「僕が鹿島入りした2004年頃は満男さんたち黄金世代がチームを軸を担っていました。フロントもサポーターも彼らへの信頼と期待が大きかったので、僕らすぐ下の世代は『彼らの陰』という位置づけにならざるを得なかった。
（オズワルド・）オリヴェイラ監督時代の2007～2009年にかけてのJリーグ3連覇の時も、タク（野沢）や自分も頑張ったとは思いますけど、やっぱり看板は黄金世代でしたからね」と話すのは、岩政大樹（東京ユナイテッド）。ご存知の通り、2004～2013年まで常勝軍団に在籍し、全19冠のうち7冠獲得に貢献した元日本代表DFである。
