初戴冠も通過点。急成長を続けるホープたち
杉岡大暉【写真：Getty Images】
ルーキーイヤーだった昨シーズンのJ2開幕戦からレギュラーをゲット。3バックの左ストッパーおよび左ウイングバックのレギュラーを射止めて37試合、フィールドプレーヤーではバイアに次ぐ3251分間のプレー時間を記録した杉岡を1年ぶりに見て「普段はそうでもないけど、ピッチ内では変わった」と思わずにはいられなかった。
一方の杉岡は「このタイミングか、とは思いました」と金子と再びチームメイトになったことに驚きながらも、高校時代からもちあわせていたダイナミックなプレーがより磨かれている過程を間近で見ている。
「もともと能力は高かったし、絶対にプロになる選手だと思っていた。たまたまタイミングが早まっただけですけど、チームメイトながら言い選手だなと、あらためて思っています」
最近になって曹監督は、あるテレビ番組で見聞きした「出る杭は打たれるけど、出すぎた杭は打たれない」という言葉にインスパイアされ、選手たちに「出すぎた杭になれ」と檄を飛ばしている。
ルヴァンカップ決勝を戦った若手で言えば、豪快な決勝弾を叩き込み、MVPを獲得した杉岡はがむしゃらに仕掛ける姿勢。坂はポジショニングを向上させるための機動力。そして、金子はどんな状況でもボールを力強く前へ運ぶ推進力となる。
チームメイトたちと切磋琢磨し、お互いに刺激を受けながら成長を続ける過程で、チーム名称が湘南になった2000年以降では初めてとなるタイトルを勝ち取った。
「クラブ全体で手にした勝利だと、あらためて思いました。いろいろな人がこの日を待ちわびていたと思うと、この場にいられることをすごく幸せに感じます」
優勝決定直後にはベンチ前のピッチに突っ伏して号泣。公式会見では感無量の表情を浮かべた曹監督は席を立つときには、J1残留をかけた残り5試合の戦いへ気持ちを切り替えている。
厳しくも涙もろく、優しさをも同居させる熱血漢に惹かれ、ベルマーレの一員になったホープたちは、制裁金の25倍に当たる1億5000万円をもたらした初戴冠を通過点ととらえながら、成長へのスピードを加速させていく。
（取材・文：藤江直人）
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