世界への壁をこじ開けた瞬間

　2-2で迎えた延長後半13分。背番号8をつけた中田英寿が疲労困憊のイランDF陣をドリブルで抜いて、ペナルティエリア内に侵入。迷うことなく強烈な左足でシュートを放った。それをGKアベドザテが弾いた瞬間、快足FW岡野雅行が飛び込んできて右足を振り抜いた。

　シュートが枠に吸い込まれ、ゴールデンゴールが決まると、長髪の14番はピッチを駆け回り、チームメートが追いかける。ベンチにいた岡田武史監督は号泣。途中で退いたカズ（三浦知良）も若手を力いっぱい抱きしめた。

　平成9（1997）年11月16日、マレーシア・ジョホールバルのラルキンスタジアム。日本サッカー界が世界への分厚い壁をこじ開けた瞬間だった。

　ここに至るまでの日本の戦いというのは苦難の連続だった。神戸連続児童殺傷事件で酒鬼薔薇聖斗を名乗った少年Ａが逮捕された6月28日にフランスワールドカップ１次予選の最終戦となるオマーン戦が終わり、最終予選進出を決めた日本には4カ月の時間があるはずだった。

　ところが、セントラル開催が決まっていた最終予選が7月になって急きょ、ホーム＆アウェー方式に変更。初戦は9月7日のホーム・ウズベキスタン戦に決まり、準備期間が大幅に短縮された。8月28日のＪリーグ外国人選抜とのJOMOカップを壮行試合にしなければならないほど、代表を取り巻く環境は慌ただしかった。