8年ぶりにベガルタ仙台に復帰

【写真：Getty Images】

　運命。そして言霊。スピリチュアルな響きをもつ2つの言葉に強く導かれていると、8シーズンぶりにベガルタ仙台を率いる手倉森誠監督は、この3ヵ月ほどの間に何度も感じている。

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　最初に運命を感じたのは昨年末。2シーズンにわたって率いたJ2のV・ファーレン長崎の監督を退任した直後に、監督業をスタートさせた愛着深い古巣、ベガルタからオファーを受けたときだった。

「自分としては久々にJ1へ、古巣のベガルタ仙台へ戻ってきましたが、仙台にしてみれば東日本大震災から10年という、復興へ向けた節目の年でもある。あのころのベガルタを、という期待もされていると思っている」

　迷うことなく復帰を決めた心境をこう振り返る指揮官は、クラブ側から発表された監督就任のリリースで「天に導かれたものだと感じた」と、オファーを運命的なものだと位置づけている。

　ベガルタのコーチに就いたのが、J2での戦いをスタートさせた2004シーズン。ヘッドコーチを経て2008シーズンから監督を務め、2年間をかけてJ1へ昇格させた。2010シーズンは5分け9敗と14戦連続未勝利の苦境を味わいながらも、最終的に14位でJ1に残留させた。

手倉森誠監督を引き寄せる運命

　迎えた2011シーズン。ホーム開幕戦を翌日に控えていた3月11日午後2時46分に、対戦相手となる前年覇者・名古屋グランパスへの準備を進めていたクラブハウス2階で被災した。天井が崩壊し、窓ガラスが割れ、本棚などが次々と倒れてくるまさかの状況から何とか脱出した。

　Jリーグの公式戦を開催するどころか、練習すらままならない日々。当時25歳のMF関口訓充らが避難所生活を余儀なくされ、期待を込めて獲得した新外国人、FWマルキーニョスが中断期間中に退団した東日本大震災から、10年という節目で再び指揮を執る巡り合わせだけではない。

　年が明けた1月12日にJリーグから先行発表された、開幕カードを見たときにも運命の二文字を感じずにはいられなかった。敵地エディオンスタジアム広島で、サンフレッチェ広島とシーズン開幕戦を戦うのは2011シーズン以来となるからだ。指揮官は偽らざる思いを明かしている。

「2011年の開幕戦がサンフレッチェ広島で、その直後に震災に遭った。節目の年にサンフレッチェ広島と開幕戦を戦えるのは、ベガルタ仙台のファン・サポーターにとってもあの当時の思いがある」

　あの当時の思いとは、2011シーズンに4位、2012シーズンにはサンフレッチェと優勝争いを繰り広げた末に2位と大躍進したベガルタに復興への勇気をもらい、前を向いて生きる喜びを共有した軌跡に他ならない。冒頭で指揮官の言葉として記した、「あのころのベガルタを」にも通じる。

「被災地東北の希望の光になろう」

　特に2011シーズンは約1ヵ月半におよんだ中断期間をはさんで、敵地で引き分けたサンフレッチェ戦から、当時のJ1新記録となる12試合連続無敗（6勝6分け）を続けて首位戦線に絡んだ。

　手にした白星のなかには、雨中での死闘の末に敵地で2－1の逆転勝利をもぎ取り、指揮官を男泣きさせた川崎フロンターレとの再開初戦がある。1－0で逃げ切って浦和レッズから公式戦初勝利をあげた、震災による修繕を終えたホームのユアテックスタジアム仙台でのシーズン初戦もある。

　再開へ向けて指揮官が飛ばした檄は、いつしか言霊となって当時の選手たちを鼓舞した。言魂とも書かれる、言葉に宿ると信じられた霊的な力は10年の歳月を超えて、指揮官の復帰とともに蘇っている。

「被災地東北の希望の光になろう」

　13位で終えた2013シーズンをもって、コーチ時代から10年間在籍したベガルタを退団。翌年からリオデジャネイロ五輪出場を目指すU-21日本代表監督に就任し、五輪終了後は日本代表コーチとしてロシアワールドカップを戦い、2019シーズンからはV・ファーレンを率いた。

　ベガルタを離れていた間も、青森県五戸町出身の東北人でもある指揮官は、古巣の動向を常に気にかけていた。だからこそ、昨年末に行われた就任会見ではこんな言葉を残してもいる。

「その後のベガルタ仙台がJ1で苦しんでいるなかで、地域も復興への道の途中で少しくたびれたのかもしれない、と思っていた。節目の10年で、東北は沈んではいけないともう一度、エネルギーを出し合わなければいけない。新たな一歩を力強く踏み出していきたい」

どん底にいた2020シーズン

　昨シーズンのベガルタは、苦しみのなかでもどん底にいた。初めてJ1の舞台で指揮を執った木山隆之前監督のもとで、J1リーグを17位で終えていた。本来ならJ2へ自動的に降格する順位だったが、新型コロナウイルス禍で設けられた下部カテゴリーへの降格なしという特例に救われた。

　ホームでは7分け10敗と、2013シーズンの大分トリニータ、2014シーズンの徳島に次ぐ史上3チーム目の「年間ホーム未勝利」という屈辱も味わわされた。総得点36、総失点61はともにリーグワースト2位と、攻守のハーモニーも不協和音を奏で続けた。

　ピッチの外へ目を向ければ、前経営陣のもとで債務超過に陥るなどクラブの経営状態が悪化。追い打ちをかけるように、10月にはプライベートにおける不祥事が写真週刊誌で報じられた、アカデミー出身のMF道渕諒平（現韓国Kリーグ2部・忠南牙山FC）との契約が急きょ解除された。

「今シーズンのいろいろな出来事で気持ちが離れてしまった県民、市民の気持ちを取り戻したい」

　就任会見で熱い思いを明かした指揮官は、依然として日本全体を覆い、サッカー界においては昨シーズンの長期中断や再開後の過密日程、日本代表の活動停止、サガン鳥栖や柏レイソルでクラスターを引き起こした新型コロナウイルス禍に対して、シーズン開幕直前の段階でこんな言葉を残している。

（取材・文：藤江直人）

【後編に続く】